Los científicos han descubierto que los fragmentos de ADN 'invertidos' pueden acelerar significativamente la adaptación y la evolución de los peces, ofreciendo información sobre cómo surgen y se diversifican las nuevas especies. Esta comprensión podría revolucionar nuestro enfoque de la conservación y nuestra comprensión de la diversidad de la vida.
La pregunta central en biología es cómo surgen las nuevas especies y cómo llegó a existir la increíble diversidad de vida en la Tierra. La investigación sobre los peces cíclidos del lago Malawi en África Oriental proporciona pistas valiosas. En este único lago, más de 800 especies diferentes han evolucionado a partir de un ancestro común en un tiempo relativamente corto en comparación con la evolución de los humanos y los chimpancés.
Investigadores de las universidades de Cambridge y Amberes investigaron la rápida evolución de estos cíclidos. Sus hallazgos, publicados en la revista Science, se centraron en el ADN de más de 1.300 cíclidos. Descubrieron que en algunas especies, grandes secciones de ADN en cinco cromosomas están invertidas, un tipo de mutación llamada inversión cromosómica. Este proceso actúa como un 'supercargador' evolutivo.
Durante la reproducción normal, el ADN se reorganiza mediante la recombinación, mezclando material genético de ambos padres. Sin embargo, las inversiones cromosómicas bloquean esta mezcla dentro de la región invertida. Esto significa que las combinaciones de genes dentro de la inversión se transmiten intactas, generación tras generación. Esto preserva las adaptaciones beneficiosas y acelera la evolución.
Estos conjuntos de genes preservados a menudo se denominan 'supergenes'. En los cíclidos de Malawi, los supergenes desempeñan varios roles importantes. Aunque diferentes especies de cíclidos aún pueden cruzarse, las inversiones ayudan a mantenerlas separadas al evitar que sus genes se mezclen demasiado. Los genes dentro de estos supergenes a menudo controlan rasgos cruciales para la supervivencia y la reproducción, como la visión, la audición y el comportamiento.
Las inversiones también actúan con frecuencia como cromosomas sexuales, influyendo en si un pez se convierte en macho o hembra. Este descubrimiento abre nuevas vías para comprender cómo funciona la evolución. Las inversiones cromosómicas no son exclusivas de los cíclidos; también se encuentran en muchos otros animales, incluidos los humanos. Se reconocen cada vez más como un factor clave en la evolución y la biodiversidad.
Esta investigación proporciona una comprensión más profunda de cómo la vida en la Tierra se vuelve tan rica y variada. Al comprender cómo evolucionan y se propagan estos supergenes, los científicos se están acercando a responder una de las preguntas más importantes de la ciencia. Este conocimiento se puede aplicar a los esfuerzos de conservación, ayudando a proteger la biodiversidad y a comprender cómo las especies se adaptan a los entornos cambiantes.