Los arenques atlántico y báltico son peces fitófagos esenciales en los ecosistemas del Océano Atlántico norte y el Mar Báltico. Un estudio publicado en Nature Communications, dirigido por científicos de la Universidad de Uppsala (Suecia), documenta la evolución de arenques carnívoros genéticamente distintos en el Mar Báltico, un cuerpo de agua relativamente joven formado tras la última glaciación.
Estos arenques juegan un papel vital en el ecosistema, conectando la producción de plancton con varios organismos, incluidos peces depredadores, aves marinas, mamíferos marinos y humanos. Investigaciones anteriores han identificado varios ecotipos de arenque, mostrando adaptaciones genéticas relacionadas con el clima, la salinidad y las temporadas de reproducción.
Históricamente, Carl Linnaeus, un taxónomo del siglo XVIII y profesor en Uppsala, clasificó el arenque báltico como una subespecie del arenque atlántico, adaptado a aguas salobres. El arenque báltico es más pequeño y tiene menos grasa que su contraparte atlántica. La investigación actual comenzó cuando un pescador local informó al investigador principal sobre un tipo especial de arenque que desova justo antes del solsticio de verano y que es comparable en tamaño al arenque atlántico.
Leif Andersson, profesor en la Universidad de Uppsala, declaró: “Cuando supe que los lugareños son conscientes de una población específica de arenques bálticos muy grandes que siempre desovan en la misma área año tras año, decidí muestrear y explorar su constitución genética. Ahora sabemos que se trata de una población genéticamente única que debe haber evolucionado durante cientos, si no miles, de años en el Mar Báltico.”
El equipo de investigación llevó a cabo un análisis detallado de la morfología, los patrones de crecimiento, el contenido de grasa y los contaminantes ambientales. Un hallazgo notable fueron los rakers branquiales dañados en los grandes arenques, lo que probablemente indica un cambio en la dieta de plancton a pescado, posiblemente incluyendo el espinoso común.
Además, estos grandes arenques presentaron un contenido de grasa más alto y niveles de dioxina más bajos, un contaminante nocivo, lo que sugiere un perfil beneficioso para el consumo humano. El estudio reveló al menos dos subpoblaciones distintas de arenques carnívoros en el Mar Báltico, una ubicada al norte de Estocolmo y la otra al sur.
Jake Goodall, investigador en la Universidad de Uppsala, comentó: “Nuestro análisis genético demuestra que hay al menos dos subpoblaciones distintas de arenques carnívoros en el Mar Báltico.”
La evolución de los arenques carnívoros en el Mar Báltico plantea preguntas, especialmente dado que no se encuentran arenques similares en el Océano Atlántico. El Mar Báltico ha existido durante aproximadamente 8,000 años, y un número limitado de peces marinos han colonizado sus aguas salobres, que tienen una salinidad de 2-10‰ en comparación con aproximadamente 35‰ en el Océano Atlántico.
Andersson hipotetizó: “Hipotetizamos que los arenques carnívoros bálticos han evolucionado debido a la falta de competencia de otros peces depredadores, como la caballa y el atún, que no se encuentran donde encontramos los arenques carnívoros. Por lo tanto, estos arenques aprovechan un recurso alimentario infrautilizado en el Mar Báltico.”