El 30 de diciembre de 2024, la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) lanzó la misión SpaDeX, un avance significativo en la tecnología de acoplamiento espacial. Esta misión implica dos pequeñas naves espaciales, cada una con un peso aproximado de 220 kilogramos, desplegadas a una altitud de 470 kilómetros sobre la Tierra utilizando el cohete PSLV-C60 desde Sriharikota.
La misión cuenta con un satélite perseguidor (SDX01) y un satélite objetivo (SDX02), ambos en órbita alrededor de la Tierra a la misma velocidad y altitud. Los objetivos principales incluyen demostrar un acoplamiento exitoso, la transferencia de energía entre las naves acopladas y la gestión de la carga útil operativa después de la separación.
ISRO realizó con éxito una prueba de acoplamiento el 7 de enero de 2025, acercando los dos satélites a una distancia de 3 metros después de haber establecido inicialmente una distancia de 15 metros. Los datos de esta prueba de acoplamiento están actualmente en análisis.
Vinod Kumar Srivastava, ex científico de ISRO, explicó que el acoplamiento se refiere al proceso de conectar dos naves espaciales, mientras que la separación es su desconexión. Este procedimiento es crítico debido a la alta velocidad de las naves espaciales, que puede superar los 28,800 kilómetros por hora, lo que plantea riesgos de colisión.
Con la finalización exitosa de la misión SpaDeX, India se une a las filas de Estados Unidos, Rusia y China como el cuarto país en poseer tecnología de acoplamiento espacial. Las naves espaciales alcanzaron velocidades diez veces más rápidas que una bala, alcanzando aproximadamente 29,000 kilómetros por hora.
La misión emplea tecnologías avanzadas, incluidos telémetros láser para mediciones precisas de distancia durante las maniobras de acoplamiento. Un acoplamiento exitoso permitirá la transferencia de energía eléctrica entre las naves espaciales, con datos valiosos esperados para ser recopilados en los próximos dos años.
Si tiene éxito, la misión SpaDeX podría abrir el camino para la misión Chandrayaan-4 de India, que tiene como objetivo traer muestras de suelo lunar a la Tierra, prevista para su lanzamiento en 2028.
SDX01 está equipado con una cámara de alta resolución capaz de monitorear recursos naturales, mientras que SDX02 incluye un monitor de radiación para estudios científicos espaciales futuros.