El 17 de diciembre de 2024, la Agencia Espacial Portuguesa, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Marina Portuguesa anunciaron una asociación científica para utilizar submarinos en misiones que simulan las condiciones de exploración espacial. Esta iniciativa tiene como objetivo preparar misiones de larga duración más allá de la órbita terrestre baja, incluyendo viajes a la Luna y Marte.
La colaboración empleará submarinos de la Marina Portuguesa y sus tripulaciones como análogos de alta fidelidad de aislamiento y confinamiento, replicando los desafíos enfrentados en las misiones espaciales.
Durante más de dos décadas, la ESA y sus socios internacionales han utilizado la Estación Espacial Internacional (ISS) para estudiar los efectos del entorno espacial en la salud humana. Los astronautas en la ISS enfrentan condiciones extremas como microgravedad, radiación espacial y espacios de vida confinados, que desafían el bienestar físico y psicológico.
Sin embargo, debido a las limitaciones de recursos de la ISS y la complejidad de las actividades espaciales, la ESA complementa esta investigación con estudios realizados en la Tierra que simulan las condiciones espaciales. Estos entornos, conocidos como análogos, permiten explorar los efectos del vuelo espacial en la salud de los astronautas y probar tecnologías y estrategias que benefician tanto a las misiones espaciales como a la vida en nuestro planeta.
La primera misión científica del programa Isolation Standard Measures for ESA Submarine Missions (SubSea ISM) está actualmente en curso, con una duración estimada de 60 días. Los submarinos están diseñados para recrear condiciones similares a las de las misiones espaciales, incluyendo aislamiento, entornos confinados y desafíos operativos, lo que los convierte en ideales para estudiar los efectos de estas condiciones en las tripulaciones y desarrollar estrategias de afrontamiento.
Estos estudios son cruciales para probar nuevas técnicas y tecnologías, así como para recopilar datos que contribuirán al éxito de futuras misiones espaciales humanas. Los hallazgos también serán relevantes para entornos extremos como bases polares, misiones militares, condiciones clínicas (por ejemplo, depresión, trastornos del sueño y trastorno afectivo estacional), expediciones prolongadas y operaciones mineras.
Portugal ya cuenta con varios sitios análogos terrestres, como el Volcán de Capelinhos y el Barreiro da Faneca en Azores, así como las Islas Selvagens en Madeira.