La NASA ha iniciado una investigación sin precedentes sobre el accidente de su helicóptero de Marte, Ingenuity, que perdió contacto durante su 72º vuelo el 18 de enero de 2024. Este es el primer caso de investigación de un accidente de un vehículo volador en otro planeta.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California están realizando una evaluación detallada de los datos de vuelo. Un informe técnico con los hallazgos se publicará pronto.
Diseñado originalmente para cinco vuelos de prueba en 30 días, Ingenuity ha superado las expectativas al operar durante casi tres años, completando 72 vuelos y cubriendo más de 30 veces la distancia planeada.
El vuelo final estaba destinado a ser un breve salto vertical para evaluar los sistemas de vuelo y capturar imágenes del área circundante. Los datos indican que Ingenuity ascendió a 12 metros, se mantuvo en el aire brevemente y comenzó a descender después de 19 segundos. Se perdió el contacto 32 segundos después del despegue. La comunicación se restableció al día siguiente, revelando daños significativos en las palas del rotor.
Según el piloto del proyecto Håvard Grip, investigar un incidente a 161 millones de kilómetros de distancia se basa en datos limitados en lugar de cajas negras o testigos oculares. El equipo sospecha que Ingenuity perdió la capacidad de discernir la superficie sobre la que aterrizó.
El sistema de navegación óptica de Ingenuity, diseñado para rastrear características del terreno utilizando una cámara orientada hacia abajo, fue efectivo durante vuelos anteriores, pero tuvo dificultades durante el 72º vuelo en el cráter Jezero, arenoso, empinado y sin características.
Los datos sugieren que el sistema de navegación no encontró suficientes características distintivas para rastrear la superficie con precisión, lo que llevó a altas velocidades horizontales al aterrizar. El impacto provocó que el helicóptero se desviara y rompiera las palas, resultando en vibraciones severas que aumentaron el consumo de energía y llevaron a la pérdida de comunicación.
Durante la reunión anual de la Unión Geofísica Americana el 11 de diciembre, el gerente del proyecto Teddy Tzanetos discutió el diseño del Mars Chopper, un helicóptero más pesado en desarrollo, que es 20 veces más pesado que Ingenuity y capaz de transportar equipos científicos más pesados mientras vuela hasta 3 kilómetros al día.
El éxito de Ingenuity ha demostrado el potencial de utilizar componentes comerciales listos para usar, como procesadores de teléfonos móviles, lo que demuestra la ingeniosidad del diseño al crear equipos ligeros y rentables para entornos difíciles como Marte. Esta experiencia ha inspirado a los ingenieros de la NASA a desarrollar sistemas electrónicos más ligeros y eficientes para futuras misiones de recolección de muestras en Marte.
A pesar de que Ingenuity ha cesado sus operaciones de vuelo, sigue transmitiendo datos sobre el clima y los sistemas de vuelo al rover Perseverance semanalmente, lo que podría ayudar a futuras misiones de exploración de Marte, mientras que los datos de ingeniería informan el diseño de nuevos vehículos aéreos para misiones futuras.