El helicóptero Ingenuity de la NASA ha completado oficialmente su misión en Marte tras 72 impresionantes vuelos, superando con creces sus planes iniciales al volar 30 veces más lejos de lo esperado. El vuelo final tuvo lugar el 18 de enero de 2024, cuando ascendió brevemente en una maniobra conocida como un salto.
Durante este último vuelo, se observó que una de las palas del rotor de Ingenuity faltaba, habiéndose desprendido en el mástil. La causa de este daño no fue clara de inmediato. Håvard Grip, el primer piloto de Ingenuity del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, señaló los desafíos de llevar a cabo una investigación de accidentes desde 100 millones de millas de distancia, afirmando: 'Si bien múltiples escenarios son viables con los datos disponibles, creemos que uno es el más probable: la falta de textura en la superficie proporcionó al sistema de navegación muy poca información.'
El suelo suave y sin características debajo del helicóptero obstaculizó su navegación autónoma. Sin características en la superficie, la cámara orientada hacia abajo del helicóptero no pudo rastrear con precisión su movimiento, lo que llevó a un aterrizaje brusco que causó los daños.
Un análisis más profundo reveló que Ingenuity golpeó la superficie demasiado fuerte, lo que provocó que se inclinara y rodara, lo que ejerció presión sobre sus delicadas palas del rotor. Esto creó vibraciones que rompieron completamente una pala de su mástil.
A pesar de no poder volar, Ingenuity continúa transmitiendo datos meteorológicos semanales al rover Perseverance cercano. Teddy Tzanetos, el gerente del proyecto, destacó el uso innovador de procesadores de teléfonos móviles comerciales para operaciones en el espacio profundo, demostrando que la tecnología más pequeña y menos robusta puede funcionar de manera efectiva en el entorno marciano.
La NASA ya está considerando futuras misiones de aeronaves de rotor, incluido un helicóptero más grande para el programa de regreso de muestras de Marte, que podría transportar instrumentos científicos en sus exploraciones. 'Ingenuity nos ha dado la confianza y los datos para imaginar el futuro del vuelo en Marte,' dijo Tzanetos.