La misión Psyche de la NASA ha demostrado con éxito el uso de comunicaciones láser a una distancia de casi 16 millones de kilómetros, marcando un avance significativo en las tecnologías de comunicación interplanetaria. Este logro, anunciado el 14 de noviembre de 2023, probó el experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC).
La nave espacial Psyche, lanzada en octubre de 2023 a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, tiene como objetivo estudiar un asteroide metálico ubicado entre Marte y Júpiter. El experimento DSOC implicó la transmisión de un señal láser infrarrojo codificado desde la nave espacial hasta el telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech en San Diego, California.
El DSOC es un instrumento clave a bordo de Psyche, diseñado para demostrar capacidades de transmisión de datos a alta velocidad. Durante la prueba, el transceptor láser a bordo de la nave espacial se alineó con una potente baliza láser enviada desde la instalación de Table Mountain del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California.
Este es el primer test de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, diferenciándose de experimentos anteriores realizados en órbitas terrestres bajas y a distancias lunares. La precisión necesaria para dirigir un rayo láser a través de millones de kilómetros se compara con el uso de un puntero láser para seguir una moneda de diez centavos a una milla de distancia.
Los desafíos incluyeron la necesidad de compensar el tiempo que tarda la luz en viajar desde la nave a la Tierra, que tomó aproximadamente 50 segundos. Durante este tiempo, tanto la nave como la Tierra cambiaron de posición, lo que obligó a ambos sistemas a ajustarse constantemente.
El experimento busca lograr velocidades de transmisión de datos de entre 10 y 100 veces más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia de última generación. A diferencia de las comunicaciones por radio, que utilizan ondas más grandes, la tecnología láser infrarrojo compacta la información en ondas significativamente más pequeñas, lo que permite una mayor transmisión de datos.
Esta tecnología representa un paso crítico hacia el desarrollo de sistemas de comunicación de alta velocidad capaces de transmitir datos científicos, imágenes de alta definición e incluso videos, esenciales para futuras misiones tripuladas a Marte.
Además de sus objetivos de comunicación, la misión Psyche también busca explorar el asteroide metálico, que podría ofrecer pistas sobre la formación de planetas rocosos. Se cree que este asteroide podría ser el núcleo parcial de un planetesimal, con alto contenido de hierro y níquel.
Se espera que la nave alcance el asteroide en 2028 y comience a orbitarlo en agosto de 2029, con una duración de misión científica de 26 meses.