Un estudio exhaustivo ha revelado que la Vía Láctea es una galaxia atípica, que se diferencia significativamente de 101 galaxias espirales similares. Este hallazgo desafía los modelos existentes de formación y evolución de galaxias.
La investigación, parte del proyecto Satellites Around Galactic Analogs Survey (SAGA), utilizó datos del Sloan Digital Sky Survey, el Two Micron All Sky Survey y la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Se centró en comparar la Vía Láctea con otras galaxias de masa y estructura similar.
Un descubrimiento clave es que la Vía Láctea no se ajusta al modelo estándar utilizado por los astrónomos para entender la formación de galaxias. Todas las galaxias, incluida la Vía Láctea, se forman dentro de enormes halos de materia oscura, que ejercen fuerzas gravitacionales que atraen materia visible para crear estrellas y galaxias.
Sin embargo, el estudio encontró que la Vía Láctea se desvía de los patrones comunes, especialmente en lo que respecta a sus galaxias satélite. SAGA identificó 378 galaxias satélite en sistemas con una masa comparable a la de la Vía Láctea. Notablemente, la Vía Láctea tiene menos satélites, que varían de cero a 13, colocándola en el extremo inferior de este espectro.
La masa de las galaxias satélite influye significativamente en la cantidad que una galaxia puede poseer. Un tercio de los sistemas estudiados contenía satélites con una masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes, que tienden a tener más satélites que la Vía Láctea.
Además, las tasas de formación de estrellas en las galaxias satélite disminuyen a medida que se acercan a su galaxia madre, probablemente debido a la influencia gravitacional del halo de materia oscura. Solo las Nubes de Magallanes forman estrellas activamente, mientras que algunos satélites más pequeños han dejado de formar estrellas por completo.
Estos hallazgos invitan a reevaluar el papel de la Vía Láctea como modelo para el estudio de galaxias. Las características únicas de nuestra galaxia sugieren que podría no representar a las galaxias espirales típicas del universo.
Las investigaciones futuras se centrarán en obtener datos más detallados a través de encuestas espectroscópicas para comprender mejor los efectos de la materia oscura, la acreción de gas y la evolución de las galaxias satélite.