Investigadores han identificado un nuevo exoplaneta, TOI-3261b, que orbita la estrella de secuencia principal inactiva TOI-3261, ubicada a 300 parsecs (978.5 años luz) en la constelación de Hidrus. Este exoplaneta es notable por su tamaño, con un radio de 3.82 radios terrestres y una masa de 30.3 masas terrestres, más del doble de la masa mediana de los planetas del tamaño de Neptuno en órbitas más largas.
El descubrimiento fue realizado por la astrónoma Emma Nabbie de la Universidad de Queensland del Sur y su equipo, utilizando datos del Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, el Telescopio Global del Observatorio Las Cumbres y los instrumentos ESPRESSO y HARPS. Los hallazgos colocan a TOI-3261b en el 'desierto de Neptunos calientes', una categoría de planetas caracterizada por su escasez.
TOI-3261b completa una órbita alrededor de su estrella cada 21 horas, uniéndose a un grupo exclusivo de Neptunos calientes de período ultra corto, que incluye solo otros tres: LTT-9779b, TOI-849b y TOI-332b. Los investigadores sugieren que TOI-3261b es un candidato ideal para probar nuevos modelos de formación planetaria.
Los Neptunos calientes como TOI-3261b son raros, principalmente debido a los desafíos de retener una atmósfera gaseosa densa en estrecha proximidad a sus estrellas. Las fuerzas gravitacionales y las emisiones de energía de la estrella pueden despojar las capas de gas, lo que lleva a una pérdida significativa de masa. Se estima que el sistema TOI-3261 tiene aproximadamente 6.5 mil millones de años, y el planeta probablemente comenzó como un gigante gaseoso más grande antes de perder masa a través de procesos como la fotoevaporación y el despojo tidal.
La atmósfera restante de TOI-3261b, que es aproximadamente el doble de densa que la de Neptuno, indica que los componentes atmosféricos más ligeros se han perdido con el tiempo, dejando solo elementos más pesados. Se anticipa un análisis atmosférico adicional, que puede proporcionar información sobre la historia de formación del planeta y su lugar dentro del desierto de Neptunos calientes.