El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha realizado un descubrimiento innovador al detectar vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta TOI-421 b. Este sub-Neptuno, ubicado aproximadamente a 244 años luz de la Tierra, está ofreciendo a los científicos información sin precedentes sobre la composición y la formación de este tipo común de planeta.
TOI-421 b cuenta con una temperatura atmosférica abrasadora de 727 grados Celsius. Las observaciones del JWST no solo confirmaron la presencia de vapor de agua, sino que también revelaron firmas tentativas de monóxido de carbono y dióxido de azufre. Sorprendentemente, los datos no mostraron evidencia de metano o dióxido de carbono. Además, los científicos encontraron una cantidad significativa de hidrógeno en la atmósfera del planeta.
Esta atmósfera ligera y rica en hidrógeno se asemeja mucho a la composición de la estrella anfitriona de TOI-421 b. Esto sugiere un proceso de formación similar al de los planetas gigantes en nuestro sistema solar, desafiando las teorías existentes sobre la evolución de los planetas sub-Neptuno. La ausencia de neblina, que normalmente se espera en los sub-Neptunos, permitió una visión clara de la composición atmosférica. Este descubrimiento es particularmente emocionante porque los sub-Neptunos son el tipo de exoplaneta más común, pero no hay ninguno en nuestro sistema solar.