El 1 de octubre de 2024, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un nuevo exoplaneta, llamado Barnard b, que orbita alrededor de la estrella de Barnard, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, ubicada a solo seis años luz de distancia. Este planeta rocoso tiene una masa de al menos la mitad de la de Venus y completa su órbita en aproximadamente tres días terrestres.
A pesar de su proximidad, Barnard b no está en la zona habitable, ya que su temperatura superficial alcanza alrededor de 125°C, lo que lo hace inhóspito para el agua líquida, un ingrediente clave para la vida. Los hallazgos fueron publicados en la revista Astronomy and Astrophysics tras cinco años de observaciones utilizando el Very Large Telescope (VLT) en Chile.
Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y autor principal del estudio, enfatizó que Barnard b es uno de los exoplanetas más pequeños conocidos, con una masa inferior a la de la Tierra. Aunque la estrella de Barnard es aproximadamente 2,500°C más fría que el Sol, la extrema proximidad de Barnard b resulta en un calor excesivo en su superficie.
Además, el equipo de investigación detectó señales que sugieren la posible existencia de tres exoplanetas más orbitando la estrella de Barnard, pero se necesitan más observaciones para confirmar estos hallazgos. El descubrimiento destaca la potencial riqueza de nuestro vecindario cósmico, particularmente en planetas de baja masa.
El estudio de Barnard b y sus compañeros podría mejorar nuestra comprensión de los sistemas planetarios alrededor de estrellas enanas rojas, que son conocidas por albergar planetas rocosos más fácilmente detectables que aquellos alrededor de estrellas más grandes.