Las Islas Marshall han declarado su primer santuario marino nacional, protegiendo una extensión prístina del océano tropical hogar de tiburones de aguas profundas y tortugas verdes. Este paso significativo se produce mientras las islas enfrentan una presión extrema sobre su biodiversidad debido al cambio climático y al aumento del nivel del mar.
Cubriendo un área de 48,000 kilómetros cuadrados, el santuario rodea los atolones deshabitados de Bikar y Bokak, conocidos como lugares de anidación de tortugas verdes. La presidenta Hilda Heine enfatizó la importancia de proteger estos tesoros marinos, afirmando: "La única forma de seguir beneficiándose de los tesoros del océano es protegerlo."
La creación del santuario es una respuesta a las crecientes amenazas a los ecosistemas marinos, con el Banco Mundial destacando la vulnerabilidad de las Islas Marshall. El conservacionista Enric Sala señaló que estos atolones prístinos muestran cómo eran los océanos antes de la intervención humana, ofreciendo un vistazo a los posibles arrecifes de coral del futuro.
En 2023, una expedición de National Geographic documentó comunidades de aguas profundas previamente desconocidas y una gran cantidad de especies vulnerables, reforzando la importancia del santuario para la biodiversidad global. Las Islas Marshall, hogar de alrededor de 40,000 personas, dependen en gran medida de la pesca, con operaciones de pesca ilegal que han saqueado regularmente sus aguas a lo largo de los años.