Dos ballenas jorobadas hembras adultas, Koala y Curlew, han desconcertado a los investigadores este invierno con su viaje inusual. Fueron avistadas navegando hacia el sur a lo largo de la costa de Florida y luego hicieron una aparición sorpresa frente a la costa del Golfo de Alabama esta semana.
Las ballenas jorobadas hembras embarazadas del Atlántico Norte suelen migrar hacia el sur cada invierno desde las aguas frente a Nueva Inglaterra y Nueva Escocia para dar a luz en las aguas más cálidas frente a las costas de Florida y Georgia. Aunque otras ballenas a veces se unen a ellas en este viaje, esta pareja tomó una ruta inesperada. Fueron vistas frente a Perdido Pass, cerca de la frontera entre Alabama y Florida, el domingo, lo que es un evento raro para las ballenas jorobadas.
Es inusual que las ballenas jorobadas viajen alrededor de la punta sur de Florida y hacia el Golfo, y también es inusual que dos hembras adultas viajen juntas, dijo Julie Albert, del Instituto de Investigación Blue World y directora de la Red de Avistamiento de Ballenas Jorobadas. "El hecho de que todavía estén viajando juntas es fascinante".
Las dos ballenas fueron vistas y reportadas juntas varias veces a lo largo de la costa este, en Carolina del Sur y Florida, mientras migraban hacia el sur. Koala se identifica por una mancha blanca en la parte superior de su cabeza que se asemeja a un koala. Curlew recibió su nombre por la cicatriz en su espalda que se asemeja al pico de un correlimos, una ave zancuda grande.
Después de que fueron vistas frente a Boynton Beach, en la costa sureste de Florida, el 12 de enero, los observadores de ballenas las perdieron de vista. "No sabíamos si habían rodeado los Cayos o si habían dado la vuelta y regresado al norte", dijo Albert. "Es muy atípico que perdamos ballenas jorobadas en la costa este".
Estas ballenas se consideran en peligro crítico de extinción, con una población estimada en alrededor de 370 individuos, de los cuales solo 70 hembras se reproducen activamente. Cada nueva cría es un evento significativo. Hasta ahora este invierno, los estudios aéreos y los observadores han confirmado el nacimiento de siete ballenatos jorobados.
En sus 26 años trabajando con redes de avistamiento de ballenas jorobadas, Albert ha visto ballenas jorobadas viajar al Golfo menos de media docena de veces. Por lo general, han sido madres primerizas, que se han mantenido cerca de la costa frente a la costa suroeste de Florida. Cuando las ballenas jorobadas llegan al Golfo, a menudo se convierten rápidamente en sensaciones en las redes sociales, pero no esta pareja.
"El hecho de que estas dos hayan llegado hasta Alabama sin que lo supiéramos es extraño", dijo. "Deben haber estado viajando más lejos de la costa".
La aparición de ballenas en el Golfo siempre preocupa a los científicos que estudian las ballenas debido a la gran cantidad de puertos y barcos, sin la red de observadores que vigilan las ballenas en la costa este. "Es crucial que la gente mantenga la distancia y reporte los avistamientos lo antes posible", dijeron esta semana los funcionarios de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. "Snowcone trajo a su cría muy joven al Golfo durante la temporada de parto de 2020 y esa cría fue golpeada por dos embarcaciones pequeñas diferentes con semanas de diferencia durante su viaje de regreso al norte".
Los marineros o los bañistas pueden reportar avistamientos de ballenas al 888-979-4253. La regla federal exige que las personas, los barcos, los kayaks y las tablas de remo se mantengan a una distancia de al menos 500 yardas de una ballena jorobada. Si una ballena parece más cerca que esto a una embarcación, se recomienda a los barcos que se alejen lentamente del animal.
"Golpear una ballena jorobada del Atlántico Norte podría ser devastador tanto para el navegante como para la especie", dijo Oceana, una organización de conservación oceánica. Las colisiones con embarcaciones y los enredos en los aparejos de pesca son las dos principales causas de muerte de ballenas relacionadas con la actividad humana.