El Dr. Aristide Takoukam Kamla ha dedicado su carrera a proteger al manatí africano, una especie poco conocida y en peligro de extinción que se encuentra en las aguas dulces de África Occidental. Su viaje comenzó hace más de una década en el lago Ossa, Camerún, donde aprendió a localizar a estos elusivos mamíferos marinos.
Para vislumbrar a los manatíes, se recomienda visitar el lago al amanecer, cuando el agua está tranquila. Los observadores pueden ver los orificios nasales de los manatíes emerger a la superficie para respirar.
Inicialmente, Kamla, un graduado en biología marina, tenía conceptos erróneos sobre los manatíes, influenciado por videos de manatíes de Florida, que son muy diferentes de sus contrapartes africanas. Su experiencia creció a través de la colaboración con pescadores locales, quienes le enseñaron a localizar estos animales dentro de las 4,500 hectáreas del lago.
Ahora considerado su animal favorito, el manatí africano es el tema de su investigación doctoral en la Universidad de Florida y recibió un prestigioso Premio Whitley en 2024 por conservación de la biodiversidad.
La investigadora estadounidense Sarah Farinelli se unió recientemente a Kamla en una expedición, donde observaron cinco manatíes, incluyendo una hembra con su cría. Esta observación fue particularmente significativa, ya que los manatíes rara vez se ven en muchas partes de África.
Aunque se encuentran a lo largo de la costa oeste de África, desde Mauritania hasta Angola, el manatí africano (Trichechus senegalensis) sigue siendo poco estudiado, dejando muchas preguntas sobre su población y patrones migratorios sin respuesta.
Considerado vulnerable y listado en la Lista Roja de la UICN, el manatí africano enfrenta amenazas de caza furtiva y destrucción de hábitat. Kamla ha fundado una organización, AMMCO, enfocada en la protección de mamíferos marinos en África, abordando estos desafíos de manera directa.
Mientras que la pesca de manatíes solía ser común, las regulaciones locales han prohibido esta práctica, y una estatua de yeso azul conmemora su existencia en la aldea cercana. Sin embargo, la contaminación de una refinería de aceite de palma cercana y las redes de pesca representan amenazas continuas para su supervivencia.
En 2021, una planta invasora, Salvinia molesta, cubrió la mitad del lago Ossa, poniendo en peligro el hábitat de los manatíes. Los científicos iniciaron un proyecto de control biológico utilizando un escarabajo específico que se alimenta de la planta invasora, solicitando la ayuda de los pescadores locales. Tres años después, la planta invasora casi ha desaparecido, restaurando el hábitat.
Kamla enfatiza la importancia de construir confianza con las comunidades locales para facilitar esfuerzos de conservación efectivos. Espera establecer un circuito de ecoturismo para proteger aún más a los manatíes e involucrar a la comunidad en la conservación.
Gilbert Oum Ndjocka, el conservador del Parque Nacional Douala-Edea, destaca la necesidad de que todas las partes interesadas colaboren en los esfuerzos de conservación, asegurando un futuro sostenible para el manatí africano.