A los cuatro meses de edad, los infantes desarrollan la capacidad de percibir detalles del lenguaje, según un nuevo estudio dirigido por la lingüista Eylem Altuntas. Esta investigación describe los mecanismos mediante los cuales el joven cerebro humano aprende a distinguir sonidos individuales.
Altuntas describe a los niños como "pequeños detectives" que constantemente recogen pistas sobre su entorno. Ella señala que esta habilidad comienza mucho antes de lo que se pensaba, desafiando la creencia establecida de que los niños se sintonizan con su lengua materna entre los seis y doce meses de edad.
Para cuando los infantes alcanzan su primer cumpleaños, su audición está afinada a su lengua materna, un proceso que los lingüistas llaman afinación perceptual. Durante esta fase, el cerebro clasifica los sonidos y se enfoca en aquellos que considera más importantes.
En los primeros seis meses de vida, los infantes pueden diferenciar sonidos de idiomas que nunca han escuchado antes, como contrastes específicos en hindi o tonos únicos en mandarín, incluso si crecen en un hogar de habla inglesa. Esta notable capacidad disminuye a medida que los niños comienzan a especializarse en los sonidos que escuchan con más frecuencia entre los seis y doce meses. La afinación de las vocales comienza alrededor de los seis meses, mientras que la afinación de las consonantes ocurre después de los diez meses.
El estudio de Altuntas, publicado en la revista Developmental Science, contribuye a comprender cómo las personas adquieren su herramienta de comunicación principal y busca ayudar a los niños en riesgo de retrasos en el desarrollo del habla.