Es difícil mantener el tipo de normalidad que se encuentra en la vida terrestre cuando estás en el espacio. La comida es diferente; el entorno es hostil; incluso aliviarse se convierte en una pesadilla logística. Esto también se aplica a algo que la mayoría de la gente da por sentado: hacer la colada. Entonces, ¿cómo limpian los astronautas su ropa durante las misiones?
Llámalo un secreto sucio: no lo hacen. En su lugar, la ropa usada se quema.
Cuando los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS), en misiones de transbordador o en expediciones teóricas a la luna o Marte ensucian su ropa, pueden hacer una de dos cosas: seguir usándola hasta que se vuelva demasiado ofensiva para tolerar o tirarla. Esto se debe a que la logística de limpiar la ropa en una lavadora ha demostrado ser demasiado complicada e invasiva dada la limitada vivienda en el espacio. Prácticamente toda el agua, incluida la sudor y la orina, se recicla. Pero proporcionar agua para lavar ropa sucia presenta un desafío de diseño que la agencia aún no ha resuelto.
En su lugar, la NASA suele equipar a los astronautas con un armario sellado al vacío que se puede usar durante unos días y luego desechar dos veces a la semana. La ropa sucia se almacena en un contenedor de carga y se deja quemar en la atmósfera de la Tierra. Para los trabajadores en la ISS, esto puede significar usar y luego destruir hasta 160 libras de ropa al año.
Si no puedes imaginar que la ropa se vuelva desagradable lo suficientemente rápido como para justificar eso, considera que los astronautas suelen seguir un programa de ejercicios regular de hasta dos horas al día. La ropa empapada de sudor puede convertirse rápidamente en una molestia, de ahí el desecho.
"Te ejercitas regularmente en el espacio como lo haces en la Tierra", dijo el astronauta Leland Melvin a MIT Technology Review en 2021, "pero allá arriba tienes lo que me gusta llamar el 'gantlet de pantalones cortos de correr' de camisetas de gimnasio y pantalones cortos y sujetadores deportivos usados flotando por ahí, y estás tratando de hacerte lo más pequeño posible para pasar... sin que algo te roce la cara, la boca o los ojos."
Esto no es ni económico ni especialmente práctico; toda esa ropa ocupa mucho espacio precioso, por lo que la NASA ha buscado alternativas durante mucho tiempo. En 2013, la agencia experimentó con telas tratadas con antimicrobianos, que durante mucho tiempo han sido el santo grial de la lucha contra el mal olor en el espacio. (En 2009, el astronauta japonés Koichi Wakata usó el mismo par de ropa interior resistente a las bacterias durante un mes y no pareció importarle).
En 2021, la NASA se asoció con Procter y Gamble para ver cómo se comportaría el detergente Tide modificado de la compañía (inicialmente denominado "NASA Tide") en el espacio. Procter y Gamble también lanzó el desarrollo de una lavadora y secadora aptas para el espacio que usarían solo cantidades mínimas de agua. Mientras tanto, la NASA está solicitando ideas de estudiantes sobre sistemas que puedan limpiar la ropa de manera eficiente.
El trabajo parece estar en curso. En 2023, Procter y Gamble reveló que su producto, ahora llamado "Tide Infinity", se estaba comportando bien en el espacio, al igual que las toallitas de detergente especiales y los bolígrafos para manchas. Se dice que su lavadora utiliza solo 3 galones de agua para 10 libras de ropa, aproximadamente la mitad de una carga convencional. ¿La mala noticia? Los astronautas aún tendrán que beber el agua recuperada.