Trümmer von alten Vulkanausbrüchen auf dem Mars könnten neue Einblicke in die Suche nach außerirdischem Leben bieten, so eine aktuelle Studie. Die Forschung hebt einen neu entdeckten Gesteinstyp hervor, der am zukünftigen Landeplatz der ExoMars Rosalind Franklin-Rover-Mission gefunden wurde, die für 2028 geplant ist.
Veröffentlicht im Journal of Geophysical Research: Planets, nutzte die Studie Daten von Satelliten im Orbit, um Gesteine in einem Gebiet von 50.000 Quadratkilometern zu analysieren. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass diese Gesteine wahrscheinlich aus der Atmosphäre abgelagert wurden, möglicherweise als vulkanische Asche, vor Milliarden von Jahren, trotz der Abwesenheit bekannter Vulkane in der Nähe.
Emma Harris, die erste Autorin der Studie und Doktorandin am Naturhistorischen Museum in London, bemerkte: "Es gibt keine bekannten Vulkane an diesem Standort, was bedeutet, dass die Trümmer wahrscheinlich aus Hunderten oder vielleicht sogar Tausenden von Kilometern Entfernung stammen." Die Studie legt nahe, dass ein explosiver Vulkanausbruch Asche hoch in die Atmosphäre geschleudert haben könnte, was deren Ablagerung über eine große Distanz ermöglichte.
Wissenschaftler glauben, dass die dunklen Gesteine mineralreiche Formationen darunter geschützt haben könnten, die möglicherweise Hinweise auf alte Lebensformen bewahren. Der genaue Entstehungsprozess dieser Oberflächensteine bleibt jedoch unklar.
Durch die Nutzung von Daten der Context-Kamera des Mars Reconnaissance Orbiter kartierten die Forscher die Region und theorisierten, dass die dunklen Gesteine einst die gesamte Fläche bedeckten, jetzt jedoch nur noch in kleineren Bereichen zu finden sind. Sie schlagen vor, dass aufsteigendes Grundwasser in Einschlagkratern zur Erhaltung der Asche beigetragen haben könnte.
Der ExoMars Rosalind Franklin-Rover wird die zerklüfteten dunklen Gesteine nicht überqueren, sondern beabsichtigt, mineralreiche Ablagerungen an ihren Rändern zu erreichen. Die Mission hat Verzögerungen erfahren, insbesondere aufgrund geopolitischer Spannungen, die die Partnerschaften zwischen der Europäischen Weltraumagentur (ESA) und der russischen Raumfahrtbehörde Roscosmos beeinflussen.
Im Mai 2024 schloss sich die NASA erneut der ESA an, um die Mission abzuschließen, die ursprünglich vor über zwanzig Jahren begann. Der Rover wird bis zu 2 Meter in die marsianische Oberfläche bohren, um alte Gesteine zu sammeln und zu analysieren, die die Forscher für entscheidend halten, um Hinweise auf Leben auf dem Planeten zu entdecken.
Harris betonte die Bedeutung der Untersuchung dieser alten Formationen und erklärte: "Wenn es jemals Leben auf dem Mars gegeben hat, dann ist das schon sehr lange her, da der Planet seit drei Milliarden Jahren arid und relativ inaktiv ist. Daher wollen wir Gesteine vor dieser Zeit untersuchen, um zu sehen, ob es Hinweise auf Wasser oder mikrobielle Lebensformen gibt."