Neueste Studien legen nahe, dass alte vulkanische Asche auf dem Mars Hinweise auf vergangenes extraterrestrisches Leben enthalten könnte. Ein neu identifizierter Gesteinstyp, der am zukünftigen Landeplatz des ExoMars-Rovers gefunden wurde, der für einen Start im Jahr 2028 geplant ist, könnte bedeutende Einblicke liefern.
Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse im Journal of Geophysical Research: Planets und gaben an, dass die Gesteine wahrscheinlich aus in der Luft transportierter vulkanischer Asche vor Milliarden von Jahren stammen. Derzeit wurden am Standort keine aktiven Vulkane identifiziert.
Die Studie zeigt, dass dunkle Gesteine mineralreiche Schichten darunter geschützt haben könnten, was möglicherweise Lebenszeichen bewahrt hat. Die genauen Entstehungsprozesse dieser Oberflächensteine sind jedoch unklar.
Das Forschungsteam kartierte ein Gebiet von 19.300 Quadratmeilen (50.000 km²) mit Daten des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA, der seit 2006 nach Beweisen für Wasser auf dem Mars sucht. Es wird angenommen, dass dunkle Gesteine einst das gesamte Gebiet bedeckten, heute jedoch nur noch in kleinen Bereichen zu finden sind.
Die Forscher glauben, dass die Asche sich in tieferen Bereichen innerhalb von Einschlagkratern angesammelt hat, wo sie sich mit Grundwasser vermischte. Das Team hofft, weitere Erkenntnisse über den Standort Oxia Planum zu gewinnen, wenn der ExoMars Rosalind Franklin Rover 2028 auf dem Mars ankommt.
Obwohl der Rover die rauen dunklen Gesteine nicht überqueren kann, deutet die Studie darauf hin, dass er mineralreiche Ablagerungen an den Rändern dieser Formationen erreichen könnte. Die Mission Rosalind Franklin hat Verzögerungen erfahren, teilweise aufgrund des Krieges in der Ukraine, was die Europäische Weltraumorganisation (ESA) dazu veranlasste, ihre Beziehungen zu ihrem ehemaligen Partner Roskosmos nach der Invasion Russlands im Jahr 2022 zu beenden.
Im Mai 2024 schloss sich die NASA wieder der ESA an, um die Mission abzuschließen, nachdem sie vor über 20 Jahren ursprünglich Partner des Projekts war, aber aufgrund von Haushaltsproblemen ausgestiegen war. Der Rover wird die Marsoberfläche durchbohren und Proben aus Tiefen von bis zu 6,6 Fuß (2 Meter) zur Analyse in seinem Bordlabor sammeln.
Die Forscher konzentrieren sich auf alte Gesteine, da sie glauben, dass diese die besten Chancen bieten, Lebenszeichen zu finden. Die untersuchten dunklen Gesteine sollen während der noachischen und frühen hespirischen Perioden vor etwa 4 bis 3,7 Milliarden Jahren entstanden sein.
„Diese Gesteine sind extrem alt, aber genau das ist die Zeit in der Geschichte des Mars, die wir untersuchen möchten“, bemerkten die Wissenschaftler. „Wenn es jemals Leben auf dem Mars gegeben hat, wäre es lange her, da der Planet in den letzten drei Milliarden Jahren trocken und relativ inaktiv war. Daher wollen wir Gesteine aus dieser Zeit untersuchen, um zu sehen, ob es dort Spuren von Wasser oder mikrobiellen Lebensformen gibt.”