Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA, das größte und leistungsstärkste Teleskop, das jemals gestartet wurde, hat eine außergewöhnliche Stabilität seiner Spiegeljustierung gezeigt und benötigt seit dem Start weniger Korrekturen als erwartet. Der Spiegel des Teleskops besteht aus 18 Segmenten, die präzise ausgerichtet werden müssen, um als eine Einheit zu funktionieren, ein Prozess, der fast drei Monate nach dem Start dauerte.
Dr. Marcio B. Meléndez, leitender astronomischer Optikwissenschaftler für Webb, erklärte, dass die Aufrechterhaltung dieser Justierung entscheidend ist, da Faktoren wie Temperaturänderungen eine Rolle spielen. Das Team zur Wellenfrontmessung am Space Telescope Science Institute überwacht regelmäßig die Spiegel des Teleskops und verwendet spezielles optisches Messgerät innerhalb der Nahinfrarotkamera (NIRCam), um die Justierung mittels einer Technik namens Phasenwiederherstellung zu bewerten.
Beobachtungen werden alle zwei Tage durchgeführt, und das Team macht vierteljährlich ein 'Selfie' der Spiegelsegmente, um deren Zustand zu bewerten. Das Teleskop hat eine Wellenfrontfehler von nur 65 Nanometern erreicht, was deutlich besser ist als die Konstruktionsanforderung von 150 Nanometern. Diese Präzision ermöglicht es Webb, empfindlichere Bilder von schwachen Himmelsobjekten zu erfassen.
Seit Beginn der wissenschaftlichen Operationen hat das Team über 25 Korrekturbewegungen durchgeführt, um die Justierung aufrechtzuerhalten und sicherzustellen, dass die optische Leistung des Teleskops optimal bleibt. Die Stabilität, die bei Webbs Justierung beobachtet wird, ist vielversprechend für zukünftige Missionen, insbesondere für das kommende Habitable Worlds Observatory der NASA, das darauf abzielt, nach Leben auf erdgroßen Exoplaneten zu suchen.