WASHINGTON -- Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) übertrifft weiterhin die Erwartungen der Astronomen, aber eine drohende Finanzierungslücke könnte seine Effektivität bereits im Herbst verringern. Beamte des Space Telescope Science Institute (STScI) berichten, dass JWST, das sich derzeit in seiner fünfjährigen Hauptmission befindet, außergewöhnlich gut funktioniert, wobei die Nachfrage nach Beobachtungszeit die Verfügbarkeit bei weitem übersteigt.
„JWST ist noch lange nicht am Höhepunkt seiner wissenschaftlichen Leistung oder Nachfrage“, sagte Jennifer Lotz, Direktorin des STScI, während einer kürzlichen Sitzung auf der 245. Sitzung der American Astronomical Society. Projektwissenschaftlerin Macarena Garcia Marin bemerkte, dass die Bilder des Teleskops doppelt so scharf sind wie erwartet und seine Instrumente empfindlicher als nötig, was das Versprechen erfüllt, die astronomische Forschung zu revolutionieren.
Ursprünglich für eine Lebensdauer von 10 Jahren ausgelegt, wird erwartet, dass JWST bis in die 2040er Jahre betrieben wird, wobei das Treibmittel voraussichtlich über 20 Jahre hält, was eine Überlappung mit dem zukünftigen Habitable Worlds Observatory ermöglicht. Astronomen sind jedoch zunehmend besorgt über Haushaltsbeschränkungen, da die NASA 187 Millionen Dollar für JWST in ihrem Haushaltsvorschlag für das Geschäftsjahr 2025 beantragt hat, darunter 127 Millionen Dollar für den Betrieb und 60 Millionen Dollar für wissenschaftliche Zuschüsse.
Tom Brown, Leiter des JWST-Missionsbüros am STScI, äußerte Bedenken hinsichtlich einer möglichen Kürzung des Betriebsbudgets um 20 %, was erhebliche Auswirkungen auf die wissenschaftliche Produktivität und die Funktionalität des Teleskops haben könnte. Die Haushaltsdruck kommt von den allgemeinen Einschränkungen des NASA-Haushalts und der steigenden Inflation, die die Kaufkraft verringert hat.
Auf der Versammlung äußerten Astronomen Besorgnis über Haushaltskürzungen, während die Mission noch in der Hauptphase ist. „Es ist äußerst besorgniserregend, dass wir möglicherweise vor erheblichen Haushaltskürzungen stehen, während wir uns mitten in der Hauptmission befinden“, sagte Brown. Jane Rigby, leitende Projektwissenschaftlerin für JWST bei der NASA, erkannte die finanziellen Herausforderungen an, blieb jedoch optimistisch hinsichtlich der langfristigen Zukunft des Teleskops.