Eine neue Studie legt nahe, dass die Suche nach Beweisen für Leben in den Ozeanen von eisigen Monden wie Enceladus, dem Mond des Saturn, möglicherweise schwieriger ist als bisher angenommen.
Forscher der University of Reading haben herausgefunden, dass physikalische Prozesse, die in diesen Ozeanen stattfinden, Spuren von Leben effektiv vor unseren Sonden verbergen könnten.
Enceladus, bekannt für seine Geysire, die Wasserdampf und Eispartikel ins All schleudern, gilt seit langem als ein Hauptkandidat für die Beherbergung von Leben. Wissenschaftler glauben, dass sein unterirdischer Ozean Bedingungen beherbergen könnte, die denen ähneln, die auf der Erde herrschten, als das Leben zum ersten Mal entstand.
Die Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht wurde, konzentriert sich auf die einzigartige Schichtung innerhalb des Ozeans von Enceladus, die als Barriere für die vertikale Bewegung von Material vom Meeresboden zur Oberfläche dient.
„Wir haben festgestellt, dass diese Prozesse spezifische Schichten im Ozean erzeugen, die den Transport von Material vom Meeresboden zur Oberfläche drastisch verlangsamen“, erklärten die Forscher.
Wissenschaftler verlassen sich auf chemische Spuren, Mikroben oder organisches Material, um Leben in außerirdischen Ozeanen zu entdecken. Die Studie legt jedoch nahe, dass diese Spuren abgebaut oder umgewandelt werden könnten, wenn sie durch die spezifischen Schichten des Ozeans von Enceladus wandern.
„Stellen Sie sich vor, Sie versuchen, Leben am Grund des irdischen Ozeans zu entdecken, indem Sie nur Proben von der Oberfläche nehmen. Das ist es, was wir mit Enceladus versuchen. Es wird noch schwieriger durch die Tatsache, dass wir es mit einem Ozean zu tun haben, dessen physikalische Mechanismen wir nicht vollständig verstehen“, sagte Flynn Ames, einer der Autoren der Studie.
Die Forscher vermuten, dass der Ozean von Enceladus sich ähnlich wie Öl und Wasser in einem Glas verhalten könnte, mit Schichten, die ein vertikales Mischen verhindern. Diese natürlichen Barrieren könnten Partikel und chemische Spuren von Leben in den Tiefen des Mondes einschließen.
Frühere Studien hatten gezeigt, dass diese Elemente an die Oberfläche einiger Monde transportiert werden könnten. Die neue Studie legt jedoch nahe, dass dieser Prozess Hunderttausende von Jahren dauern könnte.
Mehrere Weltraummissionen werden derzeit geplant, um eisige Monde zu erforschen, darunter die Europa Clipper-Mission zum Mond Europa des Jupiter, der Ähnlichkeiten mit Enceladus aufweist. Die Autoren der Studie betonen, dass zukünftige Missionen äußerste Vorsicht walten lassen müssen, wenn sie Proben aus diesen Ozeanen entnehmen.
Diese Forschung, die Computermodelle verwendet, die denen ähneln, die zur Untersuchung der Ozeane der Erde verwendet werden, hat erhebliche Auswirkungen auf die Suche nach Leben in unserem Sonnensystem und darüber hinaus. Wenn Wissenschaftler mehr Welten mit Ozeanen entdecken, die unter dicken Eisschichten verborgen sind, die um äußere Planeten und ferne Sterne kreisen, könnte eine ähnliche Ozeandynamik Beweise für Leben und seine Bausteine auf tiefere Gewässer beschränken, die von der Oberfläche aus nicht nachweisbar wären. Selbst auf Welten wie Enceladus, wo ozeanisches Material ins All geschleudert wird, könnte die lange Reise vom tiefen Ozean zur Oberfläche entscheidende Beweise auslöschen.
Andere wissenschaftliche Teams entwickeln Modelle, um das Verhalten der Ozeane von Monden wie Europa und Enceladus besser zu verstehen. Es ist auch entscheidend, die Bedingungen, die in diesen Ozeanen herrschen könnten, genau zu bestimmen. Wenn wir mit Sicherheit bestätigen können, dass ein Mond geeignete Bedingungen aufweisen könnte, werden Missionen wie Europa Clipper noch lohnenswerter sein.