Ein einsamer Roboter erkundet derzeit einen Meteoritenkrater auf dem Mars und sammelt mit seinem Bohrer und Roboterarm Bodenproben. Der Curiosity-Rover der NASA ist seit fast 12 Jahren aktiv auf dem roten Planeten und macht weiterhin Entdeckungen, die das Verständnis der Wissenschaftler sowohl von Mars als auch von der Erde herausfordern.
Kürzlich identifizierte Curiosity sedimentäres organisches Material mit ungewöhnlichen Eigenschaften, was die Forscher ratlos ließ. Die Merkmale dieser kohlenstoffbasierten Materialien, insbesondere ihre Kohlenstoffisotopenverhältnisse, haben die Wissenschaftler überrascht. Auf der Erde würden solche Eigenschaften typischerweise auf die Anwesenheit von Mikroorganismen hinweisen, könnten jedoch auch aus nicht-biologischen chemischen Prozessen resultieren.
Diese Entdeckung auf dem Mars hat ein entscheidendes Puzzlestück hinsichtlich der Ursprünge des Lebens im Sonnensystem geliefert. Co-Autor und Chemieprofessor Matthew Johnson stellte fest, dass diese Entdeckung eine Theorie über Photolyse in der Marsatmosphäre unterstützt, die vor einem Jahrzehnt aufgestellt wurde. Photolyse bezieht sich auf den Prozess, bei dem UV-Strahlen der Sonne Molekülen Energie zuführen, um chemische Umwandlungen zu ermöglichen. Laut der Forschung wurden etwa 20 % der Kohlendioxid-Moleküle in der Marsatmosphäre in Sauerstoff und Kohlenmonoxid zerlegt.
„Solche komplexen kohlenstoffbasierten Moleküle sind Voraussetzung für das Leben, die Bausteine des Lebens, könnte man sagen. Das ist ein bisschen wie die alte Debatte darüber, was zuerst war, das Huhn oder das Ei. Wir zeigen, dass das auf dem Mars gefundene organische Material durch atmosphärische photochemische Reaktionen entstanden ist, was bedeutet, dass kein Leben zu seiner Entstehung notwendig war. Es bleibt abzuwarten, ob dieses organische Material zur Entstehung von Leben auf dem roten Planeten beigetragen hat“, erklärte Professor Johnson von der Chemiefakultät der Universität Kopenhagen.
Darüber hinaus könnten die Implikationen dieser Photolyse, da Erde, Mars und Venus einst ähnliche CO2-reiche Atmosphären hatten, unser Verständnis darüber, wie das Leben auf der Erde begann, erheblich erweitern.