Ein Team von Astronomen hat einen potenziell bewohnbaren Exoplaneten namens Gliese 12 b identifiziert, der sich etwa 40 Lichtjahre entfernt in der Konstellation Fische befindet. Dieser Exoplanet ist leicht kleiner als die Erde, vergleichbar in der Größe mit der Venus, und hat eine relativ milde Oberflächentemperatur.
Die Entdeckung wurde in einer Studie veröffentlicht, die am 23. Mai in den Monthly Notices der Royal Astronomical Society veröffentlicht wurde. Shishir Dholakia, Mitautor und Doktorand am Astrophysics Centre der Southern Queensland University, erklärte, dass "Gliese 12 b eines der besten Ziele darstellt, um zu untersuchen, ob erdgroße Planeten, die kühle Sterne umkreisen, ihre Atmosphären behalten können, ein entscheidender Schritt zur Verbesserung unseres Verständnisses der Bewohnbarkeit in unserer Galaxie."
Gliese 12 b umkreist seinen Wirtstern alle 12,8 Tage, mit einer geschätzten Oberflächentemperatur von 42 Grad Celsius. Obwohl relativ warm, ist diese Temperatur erheblich niedriger als die der meisten der etwa 5.000 bisher bestätigten Exoplaneten.
Dholakia bemerkte: "Atmosphären halten Wärme zurück, und je nach ihrer Zusammensetzung können sie die tatsächliche Oberflächentemperatur erheblich verändern." Die "Gleichgewichtstemperatur" des Planeten wird zitiert, was die Temperatur angibt, die er ohne Atmosphäre hätte.
Der Exoplanet könnte zwei sehr unterschiedliche atmosphärische Konfigurationen aufweisen. Eine erdähnliche Atmosphäre, die aus Sauerstoff, Stickstoff und anderen lebensfreundlichen Elementen besteht, würde darauf hindeuten, dass er potenziell Leben unterstützen könnte. Im Gegensatz dazu könnte Gliese 12 b, wenn er eine Venus-ähnliche Atmosphäre hat, einen unkontrollierten Treibhauseffekt erleben, was zu extrem hohen Oberflächentemperaturen führen würde.
Learissa Palethorpe, eine weitere Mitautorin und Doktorandin an der Universität Edinburgh und am University College London, erklärte, dass "man annimmt, dass die frühen Atmosphären der Erde und der Venus durch vulkanische Entgasung und Bombardierung mit Restmaterial im Sonnensystem abgetragen und dann wiederhergestellt wurden."
Gliese 12 b, mit einer Temperatur zwischen der von Erde und Venus, könnte uns viel über die Bewohnbarkeit von Planeten im Entwicklungsprozess lehren.
Dies ist nicht der erste erdähnliche Exoplanet, der entdeckt wurde; der nächstgelegene bekannte ähnliche Exoplanet ist Proxima Centauri b, der nur vier Lichtjahre entfernt ist. Da es sich jedoch nicht um eine transittierende Welt handelt, wissen wir noch nicht, ob er eine Atmosphäre hat oder Leben unterstützen kann.
Die meisten Exoplaneten werden durch die Transitmethode entdeckt, bei der Astronomen beobachten, wie ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht und eine Helligkeitsabnahme verursacht, die einer Sonnenfinsternis ähnelt. Während dieses Ereignisses tritt das Licht des Sterns in die Atmosphäre des Exoplaneten ein, wobei einige Wellenlängen absorbiert werden. Verschiedene Gase absorbieren unterschiedliche Wellenlängen, die chemische Fingerabdrücke hinterlassen, die Instrumente wie das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) identifizieren können.
Der Wirtstern von Gliese 12 b, ein roter Zwerg mit der Bezeichnung Gliese 12, hat etwa 27 % der Größe unserer Sonne und eine Oberflächentemperatur, die nur 60 % so warm ist. Er zeigt auch keine Anzeichen intensiver magnetischer Aktivität oder häufiger großer Röntgenausbrüche, wie viele rote Zwerge, was eine vorsichtige Optimismus hinsichtlich der Möglichkeit weckt, dass die Atmosphäre von Gliese 12 b intakt bleibt.
Masayuki Kuzuhara, Mitautor und Astrobiologe am Astrobiology Center in Tokio, bemerkte: "Obwohl wir immer noch nicht wissen, ob er eine Atmosphäre hat, haben wir darüber nachgedacht, ihn als eine Exo-Venus zu betrachten, mit Größe und Energie, die er von seinem Stern ähnlich wie unser planetarischer Nachbar im Sonnensystem erhält."
Das internationale Forschungsteam nutzte Beobachtungen des NASA-Satelliten Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), um diese Entdeckung zu unterstützen, und plant, das JWST für weitere Beobachtungen dieses potenziellen erdähnlichen Exoplaneten zu verwenden.