Die NASA plant, bis Anfang 2025 die nächsten Schritte für die Mission des Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) zu bestimmen, nachdem diese im Juli 2023 abgesagt wurde. Joel Kearns, stellvertretender Verwaltungsleiter für Erkundung in der Wissenschaftsmission der NASA, gab dies am 28. Oktober auf einem Treffen der Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) bekannt.
Die Absage wurde auf erwartete Kostenüberschreitungen und Verzögerungen zurückgeführt, die aus Problemen resultierten, die während der Umwelttests festgestellt wurden. Der Rover, der auf dem Lander Griffin von Astrobotic gestartet werden sollte, soll Anfang nächsten Jahres im Johnson Space Center eingelagert werden.
Im August gab die NASA eine Anfrage nach Informationen (RFI) heraus, um alternative Verwendungen für den nahezu vollständigen Rover zu erkunden, und erhielt etwa 50 Antworten. Kearns erklärte, dass die Agentur derzeit diese Antworten prüft, um potenzielle Partnerschaften zu prüfen.
Der Projektwissenschaftler von VIPER, Anthony Colaprete, bemerkte, dass der Rover seine Umwelttests ohne bedeutende Probleme erfolgreich abgeschlossen hat. Er deutete an, dass die Entscheidung, VIPER abzusagen, durch frühere Probleme mit dem Lander Peregrine von Astrobotic beeinflusst wurde, was die Mondlieferpläne der NASA beeinträchtigte.
Der Kongress könnte ebenfalls eine Rolle in der Zukunft des Rovers spielen, da parteiübergreifende Führer Fragen zur Absage und den Auswirkungen auf die Mondforschung aufgeworfen haben. Die NASA hat ihren Vertrag mit Astrobotic für die Griffin-Mission beibehalten, die den Start eines Massensimulators oder anderer Nutzlasten umfassen könnte.
Während die NASA diese Entwicklungen navigiert, wartet die wissenschaftliche Gemeinschaft auf Klarheit über die Zukunft der VIPER-Mission und ihre potenziellen Beiträge zum Verständnis von Wassereisablagerungen am südlichen Mondpol.