Bei einer bahnbrechenden Beobachtung mithilfe von gravitativer Mikrolinsen haben Astronomen einen erdähnlichen Planeten entdeckt, der sich 4.000 Lichtjahre entfernt um einen weißen Zwergstern bewegt. Diese Entdeckung bietet einen Einblick in die Zukunft unseres eigenen Sonnensystems.
Der Exoplanet, der eine Masse von 1,9 Mal der Erde hat, könnte widerspiegeln, was schließlich mit unserem Planeten geschehen wird, wenn die Sonne in etwa fünf Milliarden Jahren zu einem weißen Zwerg wird, nachdem sie ihren Wasserstoffvorrat erschöpft hat.
Das Forschungsteam unter der Leitung von Astronom Keming Zhang von der Universität Kalifornien nutzte das Keck-Observatorium in Hawaii, um das entfernte System zu beobachten. Sie verwendeten das Phänomen der gravitativen Mikrolinse, bei dem die Schwerkraft eines massiven Objekts das Licht eines weiter entfernten Objekts verstärkt, um den weißen Zwerg und den erdähnlichen Planeten zu studieren.
Dieses entfernte System dient als Projektion des potenziellen Schicksals des Sonnen-Erde-Systems. Wenn die Sonne sich zu einem roten Riesen ausdehnt, könnte sie Merkur und Venus verschlucken, aber einige erdähnliche Planeten könnten in sicherere, weiter entfernte Bahnen migrieren.
Die Studie, die in Nature Astronomy veröffentlicht wurde, zeigt, dass Planeten, die zwischen einem und drei astronomischen Einheiten von ihrem Stern gebildet wurden, während der roten Riesenphase ihres Wirtsterns möglicherweise nicht zerstört werden. Dies könnte der Erde Hoffnung auf Überleben geben, während die Sonne ihre äußeren Schichten abstößt und einen dichten weißen Zwerg hinterlässt.
Obwohl bisher nur gasförmige Riesenplaneten um weiße Zwerge beobachtet wurden, deutet diese neue Entdeckung darauf hin, dass mindestens ein erdähnlicher Planet die rote Riesenphase seines Wirtsterns überlebt hat, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass er Leben unterstützen kann, da er sich außerhalb der habitablen Zone befindet.
Da die Sonne allmählich heller wird, wird die Erde nur noch für etwa eine Milliarde Jahre bewohnbar bleiben, bevor extreme Treibhauseffekte sie unbewohnbar machen. Das Schicksal der Erde in der fernen Zukunft bleibt ungewiss, aber diese Entdeckung bietet einen faszinierenden Einblick in die Entwicklung planetarischer Systeme.