Der Klimawandel auf der Erde hat mehrere Arten von Meeressäugern dazu veranlasst, sich zu entwickeln und sich an Süßwasserökosysteme anzupassen, um der Ausrottung zu entkommen.
Im Napo-Fluss, Loreto, Peru, haben Wissenschaftler das Fossil der größten je bekannten Süßwasserdelfinart entdeckt: Pebanista yacuruna. Dieser kolossale Delfin maß zwischen 2,8 und 3,5 Metern und übertraf damit die maximale Größe von 2,5 Metern bei heutigen Süßwasserdelfinen. Die Entdeckung ist bemerkenswert, da sie einen vor etwa 16,5 Millionen Jahren lebenden Cétacé zeigt, der vor etwa 11 Millionen Jahren ausstarb.
Der paläontologische Fund wurde am 20. März in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht, nachdem sechs Jahre lang ein fossiles Schädelfragment untersucht und analysiert wurde.
Aldo Benites-Palomino, der Hauptautor und Forscher an der Universität Zürich, stellte fest, dass das Fossil während einer Feldexpedition im Jahr 2018 entdeckt wurde. Das Team fand den Schädel in einer Felswand, die mit anderen in der Nähe gefundenen Fragmenten verbunden war.
Obwohl Pebanista yacuruna in Südamerika gefunden wurde, gehört es zur Familie der Platanistidae, zu der auch die beiden bestehenden asiatischen Süßwasserdelfine gehören: der Ganges-Delfin (Platanista gangetica) und der Indus-Delfin (Platanista minor).
Diese Entdeckung hebt die evolutionären Verbindungen zwischen asiatischen und südamerikanischen Süßwasserdelfinen hervor und deutet darauf hin, dass Mitglieder dieser Linie in Süßwasserumgebungen in Südamerika migrierten, bevor die Vorfahren des modernen Amazonas-Delfins, Inia, auftauchten.
Der Name Pebanista yacuruna bezieht sich auf den alten Pebas-See, der reich an Biodiversität war, und yacuruna, eine mythische Kreatur aus der Quechua-Mythologie.
Benites-Palomino betonte die Bedeutung dieses Fundes, da fossile Funde von Süßwasserdelfinen weltweit selten sind und vieles über ihre Geschichte unbekannt bleibt.
Die Studie zeigt, dass die große Körpergröße dieses Delfins auf die reichhaltigen Ressourcen in den alten Amazonas-Ökosystemen zurückzuführen sein könnte, in denen es nur wenig Konkurrenz und Prädation gab.
Obwohl das Fossil nur einen Einblick in die Anatomie des Delfins bietet, verwendeten die Forscher bestehende Daten über moderne Cétacés, um seine Größe und Merkmale zu schätzen, und zeigten ein Tier, das wahrscheinlich fast blind war und sich auf Echolokalisierung verließ, um in seinem trüben Lebensraum zu navigieren.
Insgesamt wirft das Fossil faszinierende Fragen darüber auf, wie diese Delfinart nach Südamerika gelangte und sich während vergangener Klimaveränderungen an Süßwasserumgebungen anpasste.
Da der Klimawandel sich beschleunigt, dient die Studie als Erinnerung an die Zerbrechlichkeit von Ökosystemen und das Potenzial für Aussterbeereignisse.