Die Regierung von Tamil Nadu, Indien, hat eine Belohnung von 1 Million Dollar für jeden ausgesetzt, der die geheimnisvolle Schrift der Indus-Tal-Zivilisation entschlüsseln kann, einen alten Code, der unentschlüsselt bleibt.
Rajesh PN Rao, ein Informatikexperte, erhält wöchentlich E-Mails von Personen, die behaupten, ein archäologisches Rätsel gelöst zu haben, das Forscher seit Generationen beschäftigt, berichtet die BBC.
Diese selbsternannten "Kryptographen"—darunter Ingenieure, IT-Profis, Rentner und Steuerbeamte—stammen größtenteils aus Indien oder sind indischer Herkunft und leben im Ausland, und alle sind überzeugt, sie hätten das Rätsel gelöst, eine Kombination aus Zeichen und Symbolen.
"Sie behaupten, das Rätsel gelöst zu haben und dass 'dieser Fall geschlossen ist'," sagt Rao, Professor an der Universität von Washington und Autor von begutachteten Studien zur Indus-Schrift.
Der Ministerpräsident von Tamil Nadu, MK Stalin, gab kürzlich die Belohnung bekannt, was erhebliches öffentliches Interesse weckte.
Die Indus-Zivilisation, oder Harappan, eine der frühesten urbanen Gesellschaften der Welt, entstand vor 5.300 Jahren im heutigen Nordwestindien und Pakistan. Ihre Bauern und Händler lebten in befestigten Städten, die aus gebrannten Ziegeln gebaut wurden, und florierten über Jahrhunderte.
Die Gründe für den plötzlichen Niedergang dieser Zivilisation sind unbekannt, ohne klare Beweise für Krieg, Hungersnot oder Naturkatastrophen, aber ihr größtes Rätsel bleibt eine unentschlüsselte Schrift, die die Sprache, Regierung und Glauben dieses Volkes im Dunkeln lässt.
Seit über einem Jahrhundert haben Linguisten, Wissenschaftler und Archäologen versucht, die Indus-Schrift zu entschlüsseln, wobei Theorien mit alten Brahmi-Schriften, dravidischen oder indo-arischen Sprachen, sumerischen und sogar politischen oder religiösen Symbolen verknüpft wurden, aber bisher hat keine Erfolg gehabt.
"Die Indus-Schrift ist wahrscheinlich das wichtigste unentschlüsselte Schriftsystem," sagt der renommierte Indologe Asko Parpola.
Die Indus-Schrift besteht aus Zeichen und Symbolen, die auf etwa 4.000 Artefakten gefunden wurden, darunter Siegel, Töpferwaren und Tablets, wobei die Texte kurz sind—im Durchschnitt fünf Zeichen—und es gibt keine langen Inschriften an Wänden, Tablets oder Steintafeln.
Häufige quadratische Siegel zeigen Linien von Zeichen über einem zentralen Motiv—oft ein Tier, wie ein Einhorn—und ein mysteriöses Objekt. Ihre Bedeutung bleibt jedoch unbekannt.
Ein großes Hindernis ist das Fehlen eines zweisprachigen Artefakts, wie dem Rosetta-Stone, der bei der Entschlüsselung ägyptischer Hieroglyphen half. Forscher greifen nun auf Informatik zurück, um dieses alte Rätsel anzugehen.
Nisha Yadav, eine Forscherin am Tata Institute of Fundamental Research in Mumbai, arbeitet mit Experten wie Rao zusammen, um die Statistiken und die Struktur der Schrift mit Techniken des maschinellen Lernens zu analysieren. Sie haben interessante Muster entdeckt, nachdem sie einen digitalisierten Datensatz der Indus-Zeichen analysiert haben.
So repräsentieren 67 Zeichen 80% der Schrift, wobei das häufigste Zeichen einem zweihändigen Gefäß ähnelt.
Ein Modell des maschinellen Lernens wurde erstellt, um unlesbare oder beschädigte Texte zu rekonstruieren, was den Weg für zukünftige Forschungen ebnet.
"Unser Verständnis ist, dass die Schrift strukturiert ist und es eine grundlegende Logik gibt," sagt Yadav.
Rao erwähnt andere alte Schriften wie das Proto-Elamitische (Iran), Linear A (Kreta) und Etruskisch (Italien), deren Grundsprache unbekannt ist.
Andere, wie Rongorongo (Osterinsel) und Zapoteken (Mexiko), haben bekannte Sprachen, aber ihre Symbole bleiben rätselhaft.
In Indien kommt die Ankündigung von MK Stalin im Kontext einer aktuellen Studie, die die Indus-Zeichen mit Graffiti im Tamil Nadu verbindet.
Die Forscher K Rajan und R Sivananthan analysierten über 14.000 Keramikscherben—aus 140 Standorten—und fanden Ähnlichkeiten zwischen den Zeichen im Süden Indiens und denen der Indus.
Einige glauben, dass MK Stalin versucht, sich als Unterstützer des tamilischen Kulturerbes zu präsentieren und den Einfluss der BJP-Partei aus Delhi entgegenzuwirken. Forscher sind jedoch skeptisch, dass der Preis bald beansprucht wird.