Am 8. Oktober reichten über ein Dutzend Bundesstaaten und der District of Columbia Klagen gegen TikTok ein und behaupteten, die beliebte Kurzvideo-App sei so gestaltet, dass sie für Kinder süchtig mache und ihre psychische Gesundheit schädige.
Die Klagen stammen aus einer nationalen Untersuchung zu TikTok, die im März 2022 von einer parteiübergreifenden Koalition von Generalstaatsanwälten aus verschiedenen Bundesstaaten, darunter New York, Kalifornien, Kentucky und New Jersey, eingeleitet wurde. Alle Beschwerden wurden vor staatlichen Gerichten eingereicht.
Im Mittelpunkt jeder Klage steht der Algorithmus von TikTok, der verbessert, was Benutzer auf der Plattform sehen, indem er den Hauptfeed 'Für dich' mit Inhalten füllt, die auf die individuellen Interessen zugeschnitten sind. Die Klagen weisen auf Designeigenschaften von TikTok hin, die angeblich Kinder süchtig machen, wie das endlose Scrollen durch Inhalte, automatische Benachrichtigungen mit integrierten 'Vibrationen' und Gesichtsfiler, die unerreichbare Erscheinungen für die Benutzer schaffen.
'Sie haben sich für den Profit über die Gesundheit und Sicherheit, das Wohlbefinden und die Zukunft unserer Kinder entschieden,' sagte der Generalstaatsanwalt von Kalifornien, Rob Bonta, auf einer Pressekonferenz in San Francisco. 'Und das ist etwas, das wir nicht akzeptieren können. Also haben wir geklagt.'
Die jüngsten Klagen kommen fast ein Jahr, nachdem Dutzende von Bundesstaaten Meta Platforms Inc., die Muttergesellschaft von Instagram, in staatlichen und bundesstaatlichen Gerichten verklagt haben, weil sie Jugendlichen geschadet und zur Krise der psychischen Gesundheit von Jugendlichen beigetragen haben, indem sie absichtlich süchtig machende Funktionen entworfen haben, die Kinder an ihren Plattformen festhalten.
'Die Menschen auf der Plattform zu halten, ist der Weg, wie sie riesige Werbeeinnahmen generieren,' sagte der Generalstaatsanwalt des District of Columbia, Brian Schwalb, in einem Interview. 'Aber leider ist das auch der Weg, wie sie negative Auswirkungen auf die psychische Gesundheit der Benutzer erzeugen.'
TikTok sieht sich jedoch einem noch größeren Hindernis gegenüber, da seine Existenz in den Vereinigten Staaten in Frage steht. Laut einem Bundesgesetz, das Anfang dieses Jahres in Kraft trat, könnte TikTok bis Mitte Januar in den USA verboten werden, wenn sein in China ansässiges Mutterunternehmen ByteDance die Plattform bis dahin nicht verkauft. Sowohl TikTok als auch ByteDance kämpfen gegen das Gesetz vor einem Berufungsgericht in Washington. Ein Gremium von drei Richtern hörte letzten Monat die mündlichen Argumente in dem Fall und wird voraussichtlich eine Entscheidung treffen, die vor dem Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten angefochten werden könnte.
In seinen Einreichungen vom 8. Oktober bezeichnete der District of Columbia den Algorithmus als 'Dopamin-Induktor' und erklärte, dass er absichtlich so gestaltet wurde, dass er süchtig macht, um viele junge Benutzer in übermäßigem Gebrauch zu fangen und sie stundenlang in der Anwendung zu halten. TikTok tut dies, obwohl es weiß, dass dieses Verhalten zu tiefgreifenden psychologischen und physiologischen Schäden führen wird, wie Angstzuständen, Depressionen, Körperdysmorphie und anderen langfristigen Problemen, berichtete der Bezirk.
TikTok äußerte Bedauern darüber, dass die Klagen eingereicht wurden, nachdem das Unternehmen zwei Jahre lang mit den Generalstaatsanwälten zusammengearbeitet hatte, um die Probleme anzugehen. 'Wir sind mit diesen Behauptungen völlig nicht einverstanden, von denen wir viele für ungenau und irreführend halten,' sagte TikTok-Sprecher Alex Haurek. 'Wir sind stolz auf und bleiben zutiefst engagiert in der Arbeit, die wir geleistet haben, um Jugendliche zu schützen, und werden weiterhin unser Produkt aktualisieren und verbessern.'
Das soziale Netzwerk erlaubt es Kindern unter 13 Jahren nicht, sich für seinen Hauptdienst zu registrieren, und schränkt einige Inhalte für alle Benutzer unter 18 Jahren ein. Washington und mehrere andere Bundesstaaten gaben jedoch in ihren Einreichungen an, dass Kinder diese Einschränkungen leicht umgehen können, was ihnen den Zugang zu dem Dienst ermöglicht, den Erwachsene nutzen, obwohl das Unternehmen behauptet, dass seine Plattform für Kinder sicher ist.
Der District of Columbia behauptet, dass TikTok als 'unlizenzierte virtuelle Wirtschaft' operiert, indem es den Nutzern erlaubt, TikTok-Coins (eine virtuelle Währung innerhalb der Plattform) zu kaufen und 'Geschenke' an Sender auf TikTok LIVE zu senden, die gegen echtes Geld eingelöst werden können. TikTok erhebt eine Provision von 50 % auf diese finanziellen Transaktionen, hat sich jedoch nicht als Geldübermittler beim US-Finanzministerium oder bei den Behörden des Bezirks registriert, so die Beschwerde.
Die Behörden sagen, dass Teenager häufig für sexuell expliziten Inhalt über die LIVE-Streaming-Funktion von TikTok ausgebeutet werden, die es der Anwendung ermöglicht hat, im Wesentlichen als 'virtueller Stripclub' ohne Altersbeschränkungen zu fungieren. Sie argumentieren, dass der Anteil, den das Unternehmen an den finanziellen Transaktionen erhält, es ihm ermöglicht, von der Ausbeutung zu profitieren.
Die 14 Generalstaatsanwälte sagen, dass das Ziel ihrer Klagen darin besteht, TikTok daran zu hindern, diese Funktionen zu nutzen, finanzielle Strafen für seine mutmaßlich illegalen Praktiken zu verhängen und Schadensersatz für geschädigte Nutzer zu fordern.
Die Nutzung sozialer Medien unter Teenagern ist in den USA und vielen anderen Teilen der Welt nahezu universell. Fast alle Teenager im Alter von 13 bis 17 Jahren in den USA berichten, dass sie eine Social-Media-Plattform nutzen, und etwa ein Drittel sagt, dass sie soziale Medien 'fast ständig' nutzen, so das Pew Research Center.
Oberschüler, die soziale Medien häufig nutzen, berichten häufig von anhaltenden Gefühlen von Traurigkeit oder Hoffnungslosigkeit, so eine neue Umfrage der Centers for Disease Control and Prevention, die im letzten Jahr unter rund 20.000 Teenagern durchgeführt wurde.
Als TikTok im vergangenen Jahr die angeforderten Informationen nicht zur Verfügung stellte, reichten 46 Bundesstaaten, darunter Minnesota, ein Amicus-Brief zur Unterstützung von Tennessee ein. Der amicus curiae, der am 8. Oktober eingereicht wurde, unterstützt die laufenden Bemühungen von Tennessee, TikTok zur Einhaltung zu zwingen.
In der vergangenen Woche verklagte der Generalstaatsanwalt von Texas, Ken Paxton, TikTok und behauptete, das Unternehmen teile und verkaufe persönliche Informationen von Minderjährigen in Verletzung eines neuen Landesgesetzes, das solche Praktiken verbietet. TikTok, das die Vorwürfe bestreitet, kämpft auch gegen eine ähnliche bundesstaatliche Klage, die im August vom Justizministerium eingereicht wurde.