Một năm sau chuyến bay thử nghiệm có phi hành đoàn bị lỗi của Boeing CST-100 Starliner, NASA vẫn đang quyết định về nhiệm vụ tiếp theo của tàu vũ trụ. Các tín hiệu trái chiều về tương lai của tàu vũ trụ đã xuất hiện, làm dấy lên những câu hỏi về vai trò của nó trong việc khám phá không gian.
NASA thông báo vào ngày 6 tháng 6 rằng họ đang đánh giá các lựa chọn cho chuyến bay tiếp theo của Starliner, dự kiến không sớm hơn đầu năm 2026. Cơ quan này đang xem xét liệu nhiệm vụ tiếp theo sẽ có người lái hay không có người lái, tùy thuộc vào chứng nhận hệ thống và giải quyết các vấn đề kỹ thuật.
Thông báo này được đưa ra sau khi Starliner cập bến Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) trong nhiệm vụ Kiểm tra chuyến bay có phi hành đoàn (CFT). Việc cập bến đã thành công mặc dù các lỗi động cơ ban đầu đe dọa việc cập bến an toàn. Những vấn đề này, cùng với rò rỉ khí heli, đã dẫn đến quyết định đưa Starliner trở lại không có người lái, trì hoãn sự trở lại của các phi hành gia Suni Williams và Butch Wilmore.
Quản lý chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA, Steve Stich, cho biết một chuyến bay thử nghiệm, có hoặc không có phi hành gia, được lên kế hoạch để kiểm tra các sửa đổi của Starliner. Sau đó sẽ là nhiệm vụ luân chuyển phi hành đoàn đầu tiên, Starliner-1. Thời gian không chắc chắn, với các đánh giá về các vấn đề động cơ dự kiến sẽ tiếp tục trong suốt mùa hè.
Vào tháng 4, Ban Cố vấn An toàn Hàng không vũ trụ lưu ý rằng NASA chưa quyết định liệu nhiệm vụ Starliner tiếp theo có người lái hay không. Quyết định có thể sẽ phụ thuộc vào kết quả thử nghiệm động cơ. Các phi hành gia NASA đang được huấn luyện cho một nhiệm vụ sau chứng nhận, nhưng một đội phi hành đoàn Starliner-1 đầy đủ vẫn chưa được chỉ định.
NASA dựa vào SpaceX để vận chuyển phi hành đoàn nhưng muốn có hai tàu vũ trụ phi hành đoàn thương mại để dự phòng. Các hạn chế về ngân sách có thể ảnh hưởng đến tương lai của Starliner, với đề xuất ngân sách năm 2026 cắt giảm ngân sách hoạt động và vận chuyển của ISS. Điều này có thể ảnh hưởng đến khả năng của NASA trong việc duy trì hai nhà cung cấp vận chuyển phi hành đoàn.
Boeing vẫn tương đối im lặng về các kế hoạch của Starliner, trong bối cảnh có tin đồn rằng công ty có thể rời khỏi chương trình sau những tổn thất tài chính đáng kể. Các giám đốc điều hành của Boeing đã giữ kín kể từ khi kết thúc nhiệm vụ CFT. Tương lai của Starliner và các chương trình không gian khác của Boeing phụ thuộc vào kết quả của các cuộc tranh luận về ngân sách tại Quốc hội.
Kelly Ortberg, giám đốc điều hành của Boeing, cho rằng những thách thức của Starliner đã làm lu mờ danh mục đầu tư không gian của công ty. Tương lai của Starliner và các chương trình không gian khác của Boeing sẽ phụ thuộc vào kết quả của các cuộc tranh luận ngân sách tại Quốc hội trong những tháng tới.