Trung Quốc và Nga đang củng cố sự hợp tác để xây dựng một nhà máy điện hạt nhân trên mặt trăng vào năm 2036. Sáng kiến này sẽ cung cấp năng lượng cho Trạm Nghiên cứu Mặt trăng Quốc tế (ILRS), một dự án chung nhằm mục đích thiết lập một căn cứ nghiên cứu thường trực ở cực nam của mặt trăng. Dự án này làm nổi bật sự thay đổi trong các ưu tiên khám phá không gian toàn cầu.
Việc xây dựng lò phản ứng hạt nhân được lên kế hoạch tự động, tận dụng các công nghệ robot. Roscosmos đã chỉ ra rằng những tiến bộ công nghệ cần thiết gần như đã hoàn thành. ILRS tìm cách tạo điều kiện thuận lợi cho nghiên cứu không gian cơ bản và thử nghiệm các công nghệ cần thiết cho các hoạt động không người lái dài hạn, có khả năng dẫn đến sự hiện diện của con người trên Mặt trăng.
Hiện tại, 13 quốc gia đã tham gia chương trình ILRS, bao gồm các quốc gia như Ai Cập, Pakistan và Nam Phi. Nhiệm vụ Chang'e-8 của Trung Quốc, dự kiến vào khoảng năm 2029, sẽ đặt nền móng cho nỗ lực đầy tham vọng này. Nhiệm vụ này đánh dấu những bước đi ban đầu của Trung Quốc hướng tới việc đưa một phi hành gia lên bề mặt mặt trăng. Lộ trình ILRS bao gồm nhiều vụ phóng tên lửa hạng nặng từ năm 2030 đến năm 2035 để lắp ráp căn cứ mặt trăng robot.
Những phát triển này xảy ra khi NASA phải đối mặt với những hạn chế về ngân sách tiềm năng, có thể ảnh hưởng đến tương lai của trạm vũ trụ mặt trăng Gateway. Trong khi chương trình Artemis của NASA tiếp tục, những nỗ lực hợp tác của Trung Quốc và Nga nhấn mạnh một bối cảnh đang thay đổi trong khám phá mặt trăng.