Trong một khám phá mang tính đột phá, các nhà thiên văn học đã xác định được cyanocoronene, hydrocarbon thơm đa vòng (PAH) lớn nhất từng được phát hiện trong không gian liên sao. Phân tử phức tạp này, bao gồm bảy vòng benzen liên kết với nhau và một nhóm cyano, được tìm thấy trong đám mây phân tử lạnh TMC-1, cách Trái đất khoảng 430 năm ánh sáng.
Phát hiện này thách thức những giả định trước đây về giới hạn kích thước của PAH trong không gian. Các nhà khoa học trước đây tin rằng các phân tử lớn hơn sẽ quá hiếm hoặc không ổn định để tồn tại trong điều kiện khắc nghiệt của không gian liên sao. Quá trình xác định bao gồm việc tổng hợp cyanocoronene trong phòng thí nghiệm và sử dụng các kỹ thuật quang phổ tiên tiến để đo phổ vi sóng độc đáo của nó.
Sau đó, các nhà nghiên cứu đã sử dụng Kính viễn vọng Green Bank (GBT) để tìm kiếm phân tử trong dữ liệu từ dự án GOTHAM. Các bộ thu nhạy của GBT đã phát hiện ra các vạch phổ riêng biệt phù hợp với cyanocoronene, xác nhận sự hiện diện của nó với mức ý nghĩa thống kê cao. Phát hiện này cho thấy các phân tử hữu cơ phức tạp có thể phổ biến hơn trong vũ trụ so với suy nghĩ trước đây.
Việc khám phá cyanocoronene có ý nghĩa quan trọng đối với sự hiểu biết của chúng ta về nguồn gốc của hóa học hữu cơ phức tạp trong vũ trụ. PAH được cho là đóng một vai trò quan trọng trong hóa học dẫn đến sự hình thành của các ngôi sao và hành tinh. Sự hiện diện của các PAH lớn như vậy trong TMC-1 cho thấy rằng các khối xây dựng của sự sống có thể đã có mặt ngay cả trước khi các ngôi sao được sinh ra.
Nghiên cứu này, được trình bày tại cuộc họp của Hiệp hội Thiên văn học Hoa Kỳ và được công bố trên Tạp chí Vật lý thiên văn, làm nổi bật vai trò quan trọng của GBT trong việc tìm kiếm các phân tử hữu cơ phức tạp. Nó cung cấp những hiểu biết sâu sắc có giá trị về các quá trình hóa học có thể dẫn đến sự hình thành của các ngôi sao, hành tinh và có khả năng là sự sống.