NASA đã chọn Rocket Lab USA Inc. để phóng nhiệm vụ Aspera, một vệ tinh nhỏ (SmallSat) được thiết kế để nghiên cứu sự hình thành và tiến hóa của các thiên hà. Nhiệm vụ này nhằm mục đích cung cấp những hiểu biết mới về cách vũ trụ hoạt động. Dự kiến việc phóng sẽ diễn ra không sớm hơn quý đầu tiên của năm 2026, sử dụng tên lửa Electron của Rocket Lab từ Khu phức hợp phóng 1.
Aspera, một vệ tinh nặng 60 kg, sẽ sử dụng kính viễn vọng tia cực tím để quan sát các khí nóng trong môi trường liên thiên hà. Những quan sát này sẽ giúp các nhà thiên văn học hiểu được dòng khí vào và ra khỏi các thiên hà, một quá trình được cho là góp phần vào sự hình thành sao. Carlos Vargas từ Đại học Arizona là nhà nghiên cứu chính.
Hợp đồng phóng được trao theo chương trình Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) của NASA. Hợp đồng này cho phép NASA phát hành các đơn đặt hàng nhiệm vụ với giá cố định cho các dịch vụ phóng. Giám đốc điều hành Rocket Lab, Peter Beck, bày tỏ sự nhiệt tình trong việc hỗ trợ nhiệm vụ Aspera, nhấn mạnh độ tin cậy và chính xác của Electron trong việc triển khai trên quỹ đạo.
Aspera là một phần của Chương trình Pioneers của NASA trong Bộ phận Vật lý thiên văn, chương trình tài trợ cho các nghiên cứu khoa học vật lý thiên văn hấp dẫn với chi phí thấp hơn. Nhiệm vụ này đánh dấu nỗ lực vật lý thiên văn đầu tiên của NASA nhằm thu thập và lập bản đồ các dấu hiệu ánh sáng tia cực tím, có khả năng mở ra sự hiểu biết sâu sắc hơn về nguồn gốc của các ngôi sao, hành tinh và sự sống.