Các nhà thiên văn học có khả năng đã phát hiện ra một quần thể thiên hà ẩn mình trong ánh sáng hồng ngoại xa. Khám phá này bắt nguồn từ việc phân tích dữ liệu độc đáo từ Đài quan sát không gian Herschel của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu. Những thiên hà này có thể giải thích lượng ánh sáng hồng ngoại xa dư thừa trong vũ trụ.
Ánh sáng hồng ngoại xa được phát ra bởi bụi vũ trụ hấp thụ ánh sáng sao. Bụi này được tạo ra trong quá trình hình thành sao và các chu kỳ chết. Chu kỳ này càng mạnh mẽ, càng có nhiều bụi được tạo ra, có khả năng che giấu các ngôi sao bên trong các thiên hà.
Chris Pearson, một nhà thiên văn học tại Phòng thí nghiệm Rutherford Appleton của Vương quốc Anh, đã dẫn đầu một nhóm sử dụng dữ liệu lưu trữ của Herschel. Họ đã tìm kiếm những mảnh còn thiếu này trong nền hồng ngoại vũ trụ. Herschel, hoạt động cho đến năm 2013, có thể quan sát vũ trụ ở bước sóng dài của ánh sáng hồng ngoại xa.
Nhóm nghiên cứu đã xếp chồng 141 hình ảnh từ thiết bị SPIRE của Herschel, kết hợp với dữ liệu từ Kính viễn vọng không gian Spitzer của NASA. Điều này đã tạo ra cái nhìn sâu nhất về vũ trụ hồng ngoại xa từng được thực hiện. Họ đã xác định được 1.848 nguồn phát xạ hồng ngoại xa trong "trường tối" này.
Phân tích thống kê cho thấy những nguồn này là các thiên hà lùn hình thành sao bụi bặm ở các khoảng cách khác nhau. Những thiên hà này mờ nhạt và khó tìm, cho thấy chúng là những thiên hà nhỏ hơn đang trải qua các đợt bùng nổ hình thành sao ban đầu. Ngoại suy những phát hiện này cho thấy một đóng góp đáng kể vào nền hồng ngoại xa.
Cần có thêm dữ liệu để xác nhận sự tồn tại của những thiên hà ẩn này. Nhóm của Pearson có kế hoạch sử dụng Mảng Submillimeter (SMA) ở Hawaii. Một nhiệm vụ PRIMA do NASA đề xuất, chuyên về quang phổ, cũng có thể đóng vai trò quan trọng trong việc giải quyết bí ẩn này.
Hai bài báo trình bày chi tiết những phát hiện này đã được xuất bản trên tạp chí Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia.