Các nhà khoa học sử dụng tổ hợp kính thiên văn ALMA, phối hợp với NASA, đã trực tiếp quan sát sự hình thành của một hệ hành tinh tương tự như giai đoạn đầu của Hệ Mặt Trời chúng ta. Hệ này quay quanh PDS 70, một ngôi sao trẻ cách Trái Đất khoảng 400 năm ánh sáng trong chòm sao Centaurus.
PDS 70 được bao quanh bởi một đĩa khí và bụi nơi ít nhất hai hành tinh khổng lồ đang hình thành. Một hình ảnh từ Đài thiên văn Nam Âu (ESO) cho thấy rõ một đĩa quanh hành tinh xung quanh PDS 70c, một trong hai hành tinh đã biết.
Đĩa quanh hành tinh này là một cấu trúc khí và bụi bao quanh một hành tinh đang hình thành. Cấu trúc này rất quan trọng vì đây là nơi các mặt trăng có thể hình thành, tương tự như Sao Mộc và Sao Thổ trong Hệ Mặt Trời sơ khai của chúng ta.
PDS 70c, một hành tinh khí khổng lồ có khối lượng gấp đôi Sao Mộc, quay quanh ngôi sao của nó ở một khoảng cách tương tự như quỹ đạo của Sao Thiên Vương quanh Mặt Trời. Đĩa quanh hành tinh của nó chứa đủ vật chất để hình thành nhiều vệ tinh tự nhiên.
Sự tồn tại của đĩa này xác nhận các mô hình lý thuyết về sự hình thành vệ tinh. PDS 70b, hành tinh còn lại của hệ, đã được quan sát trong các nghiên cứu trước đây nhưng không hiển thị trong hình ảnh mới nhất.
Cả hai hành tinh đều đang tạo ra một khoang lớn trong đĩa tiền hành tinh. Quá trình này xảy ra khi các hành tinh đang phát triển tiêu thụ khí và bụi để tăng khối lượng của chúng.
Miriam Keppler, nhà thiên văn học tại Viện Thiên văn học Max Planck, giải thích: "Hệ thống này đại diện cho một phòng thí nghiệm tự nhiên để nghiên cứu cách các hành tinh khổng lồ và mặt trăng của chúng hình thành." Quan sát này cũng là một bước quan trọng trong việc hiểu cách các hệ hành tinh được tổ chức.
NASA đã đưa PDS 70c vào danh mục ngoại hành tinh của mình do tầm quan trọng khoa học của nó. Đĩa quanh hành tinh hỗ trợ các lý thuyết về sự hình thành vệ tinh và sự tiến hóa ban đầu của các hành tinh như Sao Mộc và Sao Thổ.
Phát hiện này cung cấp một bức ảnh chụp nhanh về Hệ Mặt Trời có thể trông như thế nào cách đây 4,5 tỷ năm. Quan sát trực tiếp sự hình thành hành tinh cho phép các nhà khoa học kiểm tra và tinh chỉnh các mô hình hiện có về sự hình thành hệ hành tinh và mặt trăng.
Quan sát các hệ thống như PDS 70 là rất quan trọng đối với các nhà thiên văn học và nhà sinh vật học vũ trụ trong việc tìm kiếm các thế giới có thể sinh sống được. Hiểu được sự hình thành của hệ hành tinh là điều cần thiết để xác định nơi các điều kiện giống Trái Đất có thể phát sinh.