Solar Orbiter, một nhiệm vụ chung của NASA và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, gần đây đã phát hiện ra nồng độ chưa từng có của đồng vị heli-3 hiếm trong gió mặt trời. Theo một nhóm do Viện Nghiên cứu Tây Nam (SwRI) dẫn đầu, khám phá này cung cấp những hiểu biết có giá trị về cơ chế gia tốc của các hạt năng lượng mặt trời (SEP).
Heli-3 rất hiếm trong Hệ Mặt Trời, với tỷ lệ điển hình so với heli-4 là khoảng 1 trên 2.500. Tuy nhiên, trong trường hợp này, Solar Orbiter đã ghi nhận mức tăng gấp 200.000 lần so với mức bình thường. Các hạt này đã được tăng tốc đến tốc độ cao hơn đáng kể so với các nguyên tố nặng hơn.
Sự kiện này bắt nguồn từ một tia mặt trời nhỏ ở rìa một lỗ vành nhật hoa, một khu vực đặc trưng bởi các đường sức từ mở. Các quan sát chỉ ra rằng từ trường trong khu vực này yếu bất thường đối với các khu vực hoạt động của mặt trời, điều này hỗ trợ lý thuyết về sự gia tốc ưu tiên của heli-3 trong plasma từ hóa yếu. Ngoài ra, các thiết bị đã ghi nhận mức độ cao bất thường của carbon, nitơ, neon và lưu huỳnh, thay vì sự gia tăng các ion nặng như sắt.
Tiến sĩ Radoslav Bucik, tác giả chính của nghiên cứu, lưu ý rằng các tia mặt trời dường như ưu tiên tăng tốc heli-3 do tỷ lệ điện tích trên khối lượng độc đáo của nó. Cơ chế đằng sau sự gia tốc này vẫn chưa được biết. Trong 25 năm qua, chỉ có 19 sự kiện tương tự được quan sát, khiến khám phá gần đây này trở nên đặc biệt quan trọng.