NASA, cùng với các công ty tư nhân và tổ chức học thuật, đang phát triển cảm biến lượng tử dựa trên không gian đầu tiên để đo trọng lực. Được công bố vào ngày 16 tháng 4, nhiệm vụ này nhằm mục đích cách mạng hóa cảm biến lượng tử, cho phép các quan sát chưa từng có. Các ứng dụng tiềm năng bao gồm từ lập bản đồ trữ lượng dầu đến giám sát nguồn cung cấp nước ngọt toàn cầu.
Trường hấp dẫn của Trái đất là động lực, chịu ảnh hưởng hàng ngày bởi các quá trình địa chất. Những thay đổi nhỏ, không thể nhận thấy ở quy mô hàng ngày, có thể được lập bản đồ bằng cách sử dụng máy đo gradien trọng lực. Các bản đồ này tương quan với các đặc điểm dưới lòng đất, hỗ trợ quản lý tài nguyên, điều hướng và an ninh quốc gia.
Quantum Gravity Gradiometer Pathfinder (QGGPf) sử dụng các nguyên tử rubidium siêu lạnh làm khối lượng thử nghiệm. Bằng cách đo sự khác biệt gia tốc giữa các sóng vật chất này, nó có thể xác định chính xác các dị thường hấp dẫn. Dụng cụ nhỏ gọn này, khoảng 0,25 mét khối và 125 kg, hứa hẹn độ nhạy cao hơn so với các cảm biến truyền thống.
Jason Hyon, Giám đốc Công nghệ Khoa học Trái đất tại JPL, cho biết: “Chúng ta có thể xác định khối lượng của dãy Himalaya bằng cách sử dụng các nguyên tử”. Việc phóng được lên kế hoạch vào cuối thập kỷ này để thử nghiệm các công nghệ tương tác ánh sáng-vật chất ở cấp độ nguyên tử. Nhiệm vụ này nhằm mục đích xác nhận công nghệ và thúc đẩy công nghệ lượng tử nói chung.