Chỉ một số ít nhà khoa học có thể tự hào về việc khám phá ra một nguyên tố. Trong số đó, nhà hóa học người Scotland William Ramsay nổi bật. Ông không chỉ thêm một nguyên tố, mà còn thêm cả một nhóm vào bảng tuần hoàn: các khí hiếm. Thành tích này đã mang về cho ông giải Nobel năm 1904.
Ramsay tình cờ phát hiện ra các khí hiếm vào năm 1894 khi ông tìm ra argon. Argon là một loại khí không màu, không mùi và gần như không phản ứng. Nó là khí hiếm dồi dào nhất trên Trái đất, được hình thành do sự phân rã phóng xạ của kali-40 trong lớp vỏ và lớp phủ của Trái đất.
Điều thú vị là, 1% mỗi hơi thở chúng ta hít vào là argon, nhưng nó chỉ được phát hiện vào cuối thế kỷ 19. Trước đó, vào năm 1785, nhà khoa học người Anh Henry Cavendish đã nhận thấy những dấu hiệu đầu tiên về sự tồn tại của nó. Cavendish, trong khi nghiên cứu thành phần không khí, đã quan sát thấy một bong bóng nhỏ khí không xác định còn sót lại sau khi loại bỏ tất cả các khí đã biết khỏi mẫu không khí.
Hơn một thế kỷ sau, Ramsay và Lord Rayleigh đã giải quyết một câu hỏi tương tự. Rayleigh phát hiện ra rằng nitơ từ khí quyển có mật độ cao hơn nitơ từ các hợp chất hóa học. Họ nghi ngờ nitơ trong khí quyển chứa một loại khí khác. Năm 1894, họ đã cô lập loại khí này bằng cách liên tục cho nitơ trong khí quyển đi qua magiê nóng, khiến nitơ liên kết và kết tủa thành magiê nitrua.
Ấn phẩm năm 1895 của Ramsay và Rayleigh đã trình bày chi tiết những nỗ lực cạn kiệt của họ để làm cho khí mới phản ứng với các chất khác nhau. Từ oxy và hydro đến phốt pho đỏ rực và kali nitrat, khí vẫn không phản ứng. Họ đặt tên nó là argon, từ chữ Hy Lạp 'argos' có nghĩa là không hoạt động hoặc lười biếng.
Ngay sau đó, Ramsay phát hiện ra rằng heli cũng hầu như không phản ứng với các chất khác. Điều này đã khiến ông thêm một nhóm khí hiếm vào bảng tuần hoàn của Mendeleev. Ông sớm mở rộng nhóm với neon, krypton, xenon và sau đó là radon. Trong một thời gian, một số nhà hóa học tin rằng những khí hiếm này hoàn toàn không phản ứng.
Tuy nhiên, vào những năm 1960, các nhà khoa học đã tạo ra một số hợp chất hóa học với khí hiếm. Argon giữ được lâu hơn. Hợp chất argon đầu tiên, argon fluorohydride, chỉ được tạo ra vào năm 2000, ở -265°C và dưới bức xạ UV. Mặc dù về mặt hóa học là 'lười biếng', nhưng argon có rất nhiều ứng dụng.
Cửa sổ hai lớp kính chứa đầy argon cung cấp khả năng cách nhiệt tốt hơn do độ dẫn nhiệt kém của nó. Nó cũng được sử dụng để bơm đầy quần áo lặn. Các tài liệu cũ được bảo vệ khỏi quá trình oxy hóa bằng cách lưu trữ chúng trong khí argon không phản ứng. Đèn sợi đốt chứa đầy argon ngăn ngừa cháy sợi đốt.
Giống như neon, argon phát ra ánh sáng rực rỡ khi có dòng điện chạy qua. Argon tinh khiết phát sáng màu tím, trong khi với thủy ngân, nó phát sáng màu xanh lam. Laser argon xanh lục được sử dụng trong nhãn khoa và điều trị ung thư. Khí hiếm 'lười biếng' được đưa vào sử dụng theo nhiều cách.