Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra một mạng lưới các đường hầm nhỏ bé, bí ẩn trong các thành tạo đá ở Châu Phi và Trung Đông. Những đường hầm siêu nhỏ này, được tìm thấy ở Namibia, Ả Rập Saudi và Oman, đang đặt ra câu hỏi về nguồn gốc của chúng và khả năng tồn tại của một dạng sống cổ đại, chưa được biết đến.
Giáo sư Cees Passchier từ Đại học Johannes Gutenberg Mainz (JGU) lần đầu tiên phát hiện ra các đường hầm này ở Namibia cách đây 15 năm. Các cấu trúc này, thường có chiều rộng khoảng nửa milimet và dài tới ba centimet, được khoan vào đá cẩm thạch và đá vôi. Passchier lưu ý sự ngạc nhiên của mình, nói rằng các ống này rõ ràng không phải là kết quả của một quá trình địa chất.
Phân tích cho thấy dấu vết của vật chất sinh học bên trong các đường hầm, cho thấy chúng được tạo ra bởi các sinh vật sống. Các đường hầm chứa đầy một loại bột mịn gồm canxi cacbonat tinh khiết. Các nhà nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng các vi sinh vật có thể đã đào đường hầm xuyên qua đá để tiếp cận các chất dinh dưỡng trong canxi cacbonat. Tuy nhiên, không có DNA hoặc protein nào được xác định, khiến bản chất chính xác của sinh vật vẫn là một bí ẩn.
Tuổi của những hang động siêu nhỏ này ước tính từ một đến hai triệu năm. Các nhà khoa học không chắc chắn liệu các sinh vật tạo ra chúng vẫn còn tồn tại hay đã tuyệt chủng từ lâu. Passchier nói rằng điều thú vị về khám phá này là chúng ta không biết đây là vi sinh vật nội sinh nào. Nó là một dạng sống đã biết hay một sinh vật hoàn toàn chưa biết?
Khám phá này đã thúc đẩy nghiên cứu sâu hơn về khả năng sự sống của vi sinh vật phát triển mạnh trong môi trường khắc nghiệt và tiềm năng tồn tại các dạng sống tương tự trên các hành tinh khác.