Vi khuẩn từ tính quý hiếm, tồn tại trong các nhóm liên kết chặt chẽ, đang cung cấp những hiểu biết sâu sắc về cách sự sống có thể đã phát triển thành các dạng đa bào phức tạp. Những vi khuẩn này, được gọi là vi khuẩn từ tính đa bào (MMB), không thể tồn tại một mình, mà phụ thuộc vào nhau, mỗi tế bào có một vai trò chuyên biệt.
Không giống như các vi sinh vật khác, MMB phân chia như một nhóm hoàn chỉnh. Một nghiên cứu được NASA hỗ trợ cho thấy rằng các tế bào riêng lẻ trong các nhóm này không giống nhau về mặt di truyền, cho thấy sự phức tạp đáng ngạc nhiên và cung cấp một cái nhìn thoáng qua về các bước đầu tiên của sự sống trên Trái đất hướng tới các hệ sinh thái đa bào, đa dạng.
MMB có tính từ, sử dụng các cấu trúc từ tính bên trong để điều hướng dọc theo từ trường của Trái đất. Chúng tạo thành các cụm tế bào ổn định, phối hợp, cho thấy các dấu hiệu của tính đa bào bắt buộc - một tình trạng trong đó các tế bào riêng lẻ không thể tồn tại một mình và phải sống như một phần của nhóm. Khi MMB sinh sản, chúng sao chép tất cả các tế bào trong tập đoàn cùng một lúc, tăng gấp đôi tổng số tế bào, sau đó chia thành hai tập đoàn giống hệt nhau.
Các tế bào riêng lẻ trong tập đoàn MMB không giống nhau về mặt di truyền và thể hiện các hành vi trao đổi chất khác nhau. Mỗi tế bào có một vai trò đóng góp vào sự sống còn của toàn bộ nhóm, tương tự như cách các tế bào trong các sinh vật đa bào hoạt động. Ví dụ, trong cơ thể người, tế bào xương khác với tế bào máu và tế bào mỡ khác với tế bào thần kinh, mỗi tế bào có một chức năng cụ thể.
Sự tiến hóa của tính đa bào là một bước chuyển lớn trong lịch sử sự sống trên Trái đất. Là loài vi khuẩn duy nhất được biết đến có tính đa bào bắt buộc, MMB cung cấp một ví dụ về các cơ chế có thể có đằng sau bước này trong lịch sử tiến hóa của sự sống. Nghiên cứu được hỗ trợ thông qua chương trình NASA Exobiology và chương trình Future Investigators in NASA Earth and Space Science and Technology (FINESST).