Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) của NASA đã thực hiện một khám phá đột phá bằng cách phát hiện hơi nước trong bầu khí quyển của ngoại hành tinh TOI-421 b. Hành tinh nhỏ giống sao Hải Vương này, nằm cách Trái Đất khoảng 244 năm ánh sáng, đang mang đến cho các nhà khoa học những hiểu biết chưa từng có về thành phần và sự hình thành của loại hành tinh phổ biến này.
TOI-421 b có nhiệt độ khí quyển nóng như thiêu đốt là 727 độ C (1340 độ F). Các quan sát của JWST không chỉ xác nhận sự hiện diện của hơi nước mà còn tiết lộ những dấu hiệu sơ bộ của carbon monoxide và sulfur dioxide. Đáng ngạc nhiên, dữ liệu không cho thấy bằng chứng về metan hoặc carbon dioxide. Hơn nữa, các nhà khoa học đã tìm thấy một lượng hydro đáng kể trong bầu khí quyển của hành tinh.
Bầu khí quyển nhẹ, giàu hydro này rất giống với thành phần của ngôi sao chủ TOI-421 b. Điều này cho thấy một quá trình hình thành tương tự như các hành tinh khổng lồ trong hệ mặt trời của chúng ta, thách thức các lý thuyết hiện có về sự tiến hóa của các hành tinh nhỏ giống sao Hải Vương. Sự vắng mặt của sương mù, thường thấy ở các hành tinh nhỏ giống sao Hải Vương, cho phép nhìn rõ thành phần khí quyển. Khám phá này đặc biệt thú vị vì các hành tinh nhỏ giống sao Hải Vương là loại ngoại hành tinh phổ biến nhất, nhưng không có hành tinh nào trong hệ mặt trời của chúng ta.