Tàu vũ trụ New Horizons của NASA, hiện cách Trái Đất hơn 8,5 tỷ km, đã đạt được một cột mốc đột phá bằng cách chụp bản đồ đầu tiên về thiên hà bằng cách sử dụng phát xạ Lyman-alpha. Thành tích này, được trình bày chi tiết trong một nghiên cứu do Viện Nghiên cứu Tây Nam (SwRI) dẫn đầu, cung cấp một góc nhìn mới về khu vực thiên hà bao quanh hệ mặt trời của chúng ta.
Lyman-alpha, một bước sóng tia cực tím cụ thể được phát ra và tán xạ bởi các nguyên tử hydro, rất quan trọng để hiểu thành phần, nhiệt độ và chuyển động của các ngôi sao và thiên hà ở xa. Các quan sát mở rộng, bao gồm các lần quét bao phủ khoảng 83% bầu trời, được thực hiện bằng thiết bị Alice trên tàu New Horizons.
Các kết quả được công bố vào ngày 21 tháng 4 năm 2025 trên Tạp chí Thiên văn học, chỉ ra độ sáng nền của bầu trời Lyman-alpha gần như đồng đều, mạnh hơn gấp mười lần so với dự kiến. Điều này cho thấy rằng các bong bóng khí giữa các vì sao nóng, như bong bóng bao quanh hệ mặt trời của chúng ta, có thể là các khu vực phát thải khí hydro tăng cường. Nghiên cứu cũng không tìm thấy đóng góp đáng kể nào từ một bức tường hydro được giả thuyết ở rìa nhật quyển. Những hiểu biết mới này cung cấp các công cụ có giá trị để mô hình hóa sự tiến hóa của thiên hà và khám phá các quá trình dẫn đến sự hình thành của các hệ hành tinh mới.