Vào tháng 4 năm 2024, các nhà khoa học NASA đã tiến hành một nghiên cứu hồng ngoại về vành đai và khí quyển của Sao Thiên Vương, sử dụng một hiện tượng được gọi là che khuất sao.
Che khuất sao, lần cuối xảy ra vào năm 1996, bao gồm việc quan sát một ngôi sao khi nó đi qua phía sau một hành tinh, cho phép các nhà khoa học nghiên cứu vành đai và khí quyển của hành tinh bằng cách phân tích những thay đổi trong ánh sáng của ngôi sao. Sự kiện vào ngày 7 tháng 4 có thể nhìn thấy từ miền Tây Hoa Kỳ, thúc đẩy NASA chuẩn bị cho phân tích chi tiết.
Một nhóm từ Trung tâm Nghiên cứu Langley, do nhà khoa học William Sunsdrum dẫn đầu, đã sử dụng 18 cảm biến để thu thập dữ liệu trong quá trình che khuất. Bằng cách đo các biến thể ánh sáng, nhóm có thể xác định chính xác các cạnh của vành đai Sao Thiên Vương và xác định nhiệt độ và mật độ của tầng bình lưu Sao Thiên Vương.
Sao Thiên Vương, một hành tinh băng khổng lồ nằm cách Trái đất khoảng 2 tỷ dặm, chủ yếu bao gồm nước, amoniac và metan. Imke de Pater lưu ý rằng việc nghiên cứu các hành tinh khí và băng khổng lồ cung cấp những hiểu biết có giá trị về sự hình thành hành tinh và khả năng sinh sống.
NASA dự đoán rằng những dữ liệu mới này sẽ có giá trị cho các nhiệm vụ khám phá Sao Thiên Vương trong tương lai. Cơ quan này hy vọng sẽ quan sát thấy một lần che khuất khác vào năm 2031, khi Sao Thiên Vương tiếp tục quỹ đạo của nó, mang lại nhiều cơ hội hơn cho nghiên cứu khoa học.