Một bức ảnh năm 2011 từ Tàu quỹ đạo trinh sát Sao Hỏa của NASA đã làm sống lại cuộc tranh luận về các dấu hiệu tiềm năng của sự sống trong quá khứ trên Sao Hỏa. Bức ảnh cho thấy một địa danh ở khu vực cao nguyên Libya Montes mà một số nhà quan sát mô tả là giống như một 'dấu chấm than'. Điều này đã dẫn đến các cuộc thảo luận về việc liệu nó có thể là bằng chứng của một nền văn minh ngoài hành tinh đã mất hay chỉ đơn giản là kết quả của các quá trình địa chất tự nhiên.
George J. Haas của Viện Cydonia, một người ủng hộ lý thuyết trước, cho rằng các thành hệ được thiết kế hình học cho thấy cấu trúc thông minh. Ông lập luận rằng khả năng các hình dạng hình học chính xác như vậy xảy ra một cách tự nhiên là cực kỳ thấp.
Tuy nhiên, những người hoài nghi cho rằng những quan sát như vậy là do 'ảo giác pareidolia', một hiện tượng tâm lý trong đó não người nhận thức các mẫu quen thuộc trong các hình ảnh ngẫu nhiên. Hiệu ứng này khiến mọi người nhìn thấy khuôn mặt hoặc đồ vật trong mây, đá hoặc các vật thể vô tri khác. NASA cũng đã đề cập đến hiện tượng pareidolia, giải thích rằng bộ não của chúng ta được thiết kế để tìm kiếm các hình dạng quen thuộc, đôi khi dẫn đến những hiểu lầm về cảnh quan Sao Hỏa.
Các quan sát tương tự trên Sao Hỏa bao gồm các cấu trúc giống như kim tự tháp, chẳng hạn như 'Kim tự tháp Sagan' được Carl Sagan xác định vào năm 1972 và các mẫu hình học khác mà một số người tin là giống với các thành phố cổ. Mặc dù những quan sát này tiếp tục thúc đẩy suy đoán về các nền văn minh trên Sao Hỏa, nhưng cộng đồng khoa học phần lớn cho rằng chúng là do ảo giác pareidolia và các quá trình địa chất tự nhiên.