Các nhà nghiên cứu đang khám phá các hang động ở Hoa Kỳ, bao gồm Wind Cave ở Nam Dakota, nơi họ phát hiện ra rằng dưới ánh sáng tia cực tím, các bức tường hang động biến thành màn hình phát sáng của các khoáng chất huỳnh quang màu xanh lá cây, xanh lam và hồng.
Theo một nhóm tại Đại học Bắc Iowa do Giáo sư Joshua Sebree dẫn đầu, những khoáng chất này, được lắng đọng bởi nước hàng nghìn năm trước, có khả năng hỗ trợ sự sống trong môi trường khắc nghiệt, tương tự như những môi trường được tìm thấy trên mặt trăng Europa của Sao Mộc.
Mục tiêu là sử dụng các đặc điểm huỳnh quang để hiểu cách các hang động hình thành và cách sự sống được hỗ trợ trong môi trường khắc nghiệt, nhưng dữ liệu cũng có thể tiết lộ cách sự sống có thể tồn tại dưới lòng đất trên các thế giới như mặt trăng băng giá Europa của Sao Mộc. Nhóm nghiên cứu giải thích rằng hóa học trong hang động có khả năng tương tự như những nơi như Europa. Một thiết bị di động đã được sử dụng để phân tích ánh sáng phát ra từ đá, xác định các khoáng chất mà không làm thay đổi hang động. Nhóm của Sebree đã bỏ qua quy trình điển hình là thu thập các mẫu vật lý để phân tích trong phòng thí nghiệm bằng cách ghi lại quang phổ huỳnh quang bằng máy đo quang phổ di động. Quang phổ cho mỗi khoáng chất giống như một dấu vân tay độc đáo, cho phép nhóm xác định các hợp chất có mặt mà không làm hỏng hệ thống hang động.
Sebree nói rằng, dưới ánh sáng đen, một số khu vực của hang động dường như biến thành một thứ gì đó siêu phàm khi các phần của đá xung quanh tỏa sáng với nhiều màu sắc khác nhau nhờ các tạp chất nằm trong Trái đất hàng triệu năm trước. Các sắc thái tương ứng với nồng độ và loại hợp chất hữu cơ hoặc vô cơ khác nhau. Nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng nước giàu mangan đã tạo ra hang động và tạo ra các loại canxit sọc ngựa vằn bên trong, phát sáng màu hồng dưới ánh sáng đen. Sebree tin rằng khi đá vỡ ra, vì canxit yếu hơn đá vôi cũng tạo nên hang động, canxit cũng có tác dụng mở rộng hang động.