Sức mạnh hàng hải của Indonesia bắt nguồn từ lịch sử của nó, đặc biệt là việc tái khám phá Vương quốc Sriwijaya.
Các học giả châu Âu ban đầu đưa Sriwijaya ra ánh sáng thông qua các ghi chép lịch sử của Trung Quốc. Sự tồn tại của vương quốc này đã được nhà sử học người Pháp George Cœdès chính thức đưa ra vào năm 1918. Ông xác định nó với vương quốc Shih-li-fo-shih, được đề cập trong các văn bản của Trung Quốc. Tên Sriwijaya xuất hiện trên các dòng chữ Kedukan Bukit (682 sau Công nguyên) và Talang Tuwo (684 sau Công nguyên) gần Palembang.
I-Tsing, một nhà sư Phật giáo Trung Quốc, đã đến thăm Sriwijaya vào năm 671, ở lại sáu tháng để học tiếng Phạn. Đến năm 689, khi trở về, ảnh hưởng của Sriwijaya đã tăng lên, và đến năm 775, nó đã trở nên hùng mạnh, với các công trình tôn giáo ở Ligor (Bán đảo Mã Lai). I-Tsing mô tả nó như một trung tâm học tập Phật giáo kiên cố với hơn một nghìn nhà sư.
Được người Trung Quốc gọi là Shih-li-fo-shih, San-fo-ts'i hoặc San Fo Qi, và Yavadesh hoặc Javadeh trong tiếng Phạn và Pali, Sriwijaya còn được người Ả Rập gọi là Zabaj. Vị trí thủ đô của nó đang được tranh luận, nhưng Pierre-Yves Manguin gợi ý khu vực sông Musi giữa Bukit Seguntang và Sabokingking (Nam Sumatra). Dòng chữ Ligor (775) đề cập đến Vua Dharmasetu. Các tàu Sriwijaya được mô tả trong các bức phù điêu của Đền Borobudur, giống với thuyền pinisi.
Sriwijaya là một đế chế thalassocrat phát triển mạnh mẽ từ thế kỷ thứ 7 đến thế kỷ 13, thống trị thương mại hàng hải ở Đông Nam Á. Ảnh hưởng của nó lan rộng trên các khía cạnh chính trị, tôn giáo, kinh tế và văn hóa của khu vực, để lại dấu tích ở Indonesia, Malaysia và Thái Lan.