Việc một tảng băng khổng lồ tách ra khỏi thềm băng George VI của Nam Cực vào giữa tháng Giêng đã hé lộ một khu vực ngập nước bị che giấu trong nhiều thế kỷ. Khối băng có diện tích khoảng 500 km vuông đã phơi bày một hệ sinh thái chưa từng được khám phá trước đây.
Một nhóm các nhà khoa học quốc tế trên tàu của Viện Hải dương học Schmidt, một tổ chức chuyên về nghiên cứu biển, đã phát hiện ra một hệ sinh thái đa dạng sinh học phong phú trong khu vực này. Đoàn thám hiểm, ban đầu được lên kế hoạch cho các mục tiêu khác, đã chuyển trọng tâm sang nghiên cứu hệ sinh thái mới được tiếp cận.
Sasha Montelli của Đại học Cao đẳng London, một thành viên của đoàn thám hiểm, mô tả trải nghiệm này là "lặn vào một thế giới hoàn toàn xa lạ". Nhóm nghiên cứu đã rất ngạc nhiên khi tìm thấy sự đa dạng sinh học phong phú như vậy trong một môi trường khắc nghiệt như vậy.
Câu hỏi trung tâm đặt ra cho các nhà khoa học là làm thế nào các sinh vật này sống sót lâu như vậy dưới lớp băng dày 150 mét mà không có ánh sáng mặt trời hoặc chất hữu cơ từ bề mặt biển. Giả thuyết phổ biến cho rằng các dòng hải lưu đã vận chuyển các chất dinh dưỡng thiết yếu, cho phép sự sống phát triển mạnh trong điều kiện dường như không thể ở được.
Laura Cimoli của Đại học Cambridge, một thành viên khác của đoàn thám hiểm, giải thích rằng sự hiện diện của các sinh vật sống lâu cho thấy rằng các chất dinh dưỡng đến từ bên cạnh, có thể thông qua nước băng tan.
Các nhà khoa học cũng đang theo dõi cách khu vực mới được phơi bày thích nghi với thực tế mới của nó. Thềm băng tan chảy có thể tác động đến các hệ sinh thái địa phương và việc hiểu các quá trình này sẽ giúp dự đoán cách sinh vật biển sẽ phản ứng với cuộc khủng hoảng khí hậu đang diễn ra. Đoàn thám hiểm cũng cung cấp thông tin có giá trị về động lực học của các sông băng ở Nam Cực, do sự tan chảy nhanh chóng của các khối băng lớn do sự nóng lên toàn cầu.