Các nhà khoa học đã xác định 22 biểu cảm khuôn mặt riêng biệt ở ngựa, mang đến những hiểu biết mới về hành vi và giao tiếp của loài ngựa. Nghiên cứu được thực hiện tại một trung tâm nuôi ngựa ở Winchester, Hampshire, sử dụng hệ thống máy tính để theo dõi các chuyển động cơ chính xác trên khuôn mặt ngựa.
Các nhà nghiên cứu phân loại những biểu cảm này thành bốn nhóm: vui đùa, thân thiện, cảnh giác và hung dữ. Những con ngựa thích vui đùa thường mở miệng, tương tự như động vật linh trưởng và động vật ăn thịt trong khi chơi. Các dấu hiệu khác của sự vui tươi bao gồm lòng trắng mắt có thể nhìn thấy, tai xoay và cằm nâng lên.
Hành vi hung dữ được biểu thị bằng đầu cúi thấp, lỗ mũi phồng lên và lông mày nhướn lên. Những con ngựa cảnh giác thể hiện đôi tai hướng về phía trước và chớp mắt nhiều hơn, thường điều chỉnh vị trí đầu để cải thiện tầm nhìn hoặc khứu giác. Sự thân thiện tinh tế hơn, với việc mũi đẩy về phía trước là dấu hiệu chính.
Tiến sĩ Leanne Proops từ Đại học Portsmouth, tác giả của nghiên cứu, nhấn mạnh tầm quan trọng của nghiên cứu này. Nó cung cấp một sự hiểu biết mới về hành vi của ngựa, có khả năng cải thiện sự chăm sóc và mối quan hệ giữa người và động vật. Nghiên cứu thách thức những giả định trước đây về hành vi của ngựa, chẳng hạn như giải thích đôi tai bẹt chỉ là sự hung dữ hoặc đau đớn.
Nghiên cứu nhấn mạnh rằng ngựa có phạm vi biểu cảm khuôn mặt hạn chế hơn so với con người hoặc chó. Điều này là do ít cơ biểu cảm hơn. Các nhà khoa học khuyên nên giải thích cẩn thận các tín hiệu trên khuôn mặt, tránh những giả định tự động về trạng thái cảm xúc của ngựa.