Một nghiên cứu gần đây của Viện Hành vi Động vật Max Planck tiết lộ rằng cá hoang dã ở Địa Trung Hải, đặc biệt là hai loài cá tráp biển, có thể phân biệt thợ lặn người riêng lẻ. Phát hiện này thách thức các giả định trước đây về khả năng nhận thức của cá và sự tương tác của chúng với con người.
Các nhà nghiên cứu quan sát thấy rằng những con cá này sẽ theo dõi những thợ lặn cụ thể, những người trước đó đã cung cấp phần thưởng thức ăn, đồng thời bỏ qua những người khác. Để điều tra thêm, các thí nghiệm đã được thực hiện, trong đó giới thiệu những thợ lặn có thiết bị lặn khác nhau. Những con cá nhanh chóng học cách liên kết một số thiết bị nhất định, đặc biệt là các yếu tố màu, với thợ lặn cung cấp thức ăn.
Nghiên cứu bao gồm việc huấn luyện cá theo dõi một thợ lặn, Katinka Soller, người ban đầu sử dụng tín hiệu sáng và phần thưởng thức ăn. Theo thời gian, các tín hiệu giảm dần cho đến khi cá chỉ theo dõi cô dựa trên thiết bị lặn của cô. Khi một thợ lặn khác, Maëlan Tomasek, với thiết bị khác tham gia, cá ban đầu theo dõi cả hai, nhưng sớm học cách thích Soller hơn, người liên tục cung cấp thức ăn. Khi cả hai thợ lặn đều mặc thiết bị giống hệt nhau, cá không còn có thể phân biệt được chúng.
Nghiên cứu này chứng minh rằng cá hoang dã có khả năng nhận biết con người riêng lẻ dựa trên tín hiệu thị giác và có thể hình thành các mối quan hệ khác biệt với chúng, được thúc đẩy bởi các liên kết và phần thưởng đã học.