Một nghiên cứu gần đây đã giải quyết được bí ẩn về nguồn gốc của các ngôn ngữ Uralic, được nói ở Estonia, Phần Lan, Hungary và Nga. Các nhà nghiên cứu đã kết hợp dữ liệu di truyền và khảo cổ học để truy tìm nguồn gốc tổ tiên của các dân tộc này. Nghiên cứu, được công bố trên tạp chí Nature, mô tả sự phát hiện của một "dấu hiệu di truyền" cho phép theo dõi sự mở rộng của các quần thể nói ngôn ngữ Uralic trên khắp Eurasia trong khoảng thời gian từ 11.000 đến 4.000 năm trước.
Theo nghiên cứu, các dân tộc Uralic đã di cư từ Siberia đến Biển Baltic và Đông Á, mang theo những tiến bộ công nghệ và ngôn ngữ Uralic. Công trình này cũng cho thấy cách mà khoảng 25 triệu người nói ngôn ngữ Uralic hiện nay có thể truy tìm tổ tiên của họ trong DNA của mình. "Nghiên cứu này thật sự rất thú vị đối với tôi với tư cách là một người Estonia. Những người nói ngôn ngữ Uralic có một phần nhỏ DNA Siberia, khoảng 5% [trong tổng DNA của chúng tôi]. Bây giờ, có vẻ như những gen này kết nối tất cả các dân tộc Uralic với các nền văn hóa và ngôn ngữ tổ tiên của chúng ta," bình luận của Kristiina Tambets, một chuyên gia về khảo cổ di truyền tại Đại học Tartu (Estonia), người không tham gia vào nghiên cứu.
Khoa học đã điều tra nguồn gốc của các ngôn ngữ Ấn-Âu. Nguồn gốc ngôn ngữ này, mở rộng qua các dân tộc di cư từ Trung Á đến châu Âu và Ấn Độ, có niên đại khoảng 5.000 năm. Theo thời gian, ngôn ngữ đã phân nhánh thành các nhóm ngôn ngữ hiện đại, chẳng hạn như Germanic, Slavic và Romance. Nhưng các ngôn ngữ Uralic, mà Estonian, Hungarian và Finnish thuộc về, hoàn toàn khác biệt: các chuyên gia không hoàn toàn hiểu nguồn gốc của chúng hoặc ai đã nói chúng. Nguồn gốc ngôn ngữ của chúng hoàn toàn khác với các ngôn ngữ Ấn-Âu. Các nhà ngôn ngữ học tin rằng các ngôn ngữ Uralic có thể đến từ một khu vực nào đó gần dãy núi Ural, ở Nga và Kazakhstan ngày nay. Tuy nhiên, họ không biết chính xác nơi đó là ở đâu và cách chúng lan rộng khắp Eurasia.
Các tác giả của nghiên cứu đã đặt ra mục tiêu giải quyết bí ẩn này bằng cách nghiên cứu gen của các dân tộc Uralic cổ đại. Bằng cách phân tích các mẫu và biến thể DNA của tổ tiên, họ đã có thể tái tạo cách mà các quần thể này di cư qua nhiều thế hệ. Để làm điều này, họ đã phân tích bộ gen của 180 dân tộc Uralic cổ đại sống từ 11.000 đến 4.000 năm trước ở một khu vực rộng lớn của Eurasia, tương ứng với toàn bộ diện tích của Nga hiện nay và các nước láng giềng. Họ đã so sánh dữ liệu gen cổ đại này với DNA của 1.312 dân tộc cổ đại khác đã được các nhà khoa học nghiên cứu. Dữ liệu thu được cho thấy một bức tranh phức tạp về cách mà các dân tộc Uralic di cư qua hàng ngàn năm từ nhiều khu vực khác nhau trong Siberia. "Nghiên cứu này cung cấp cho chúng ta nguồn gốc và cơ chế mở rộng của các dân tộc Uralic trong thời kỳ đồ đồng," Kristiina Tambets cho biết. Bằng cách truy tìm gen của những dân tộc di cư này, các nhà nghiên cứu phát hiện rằng các dân tộc Proto-Uralic đầu tiên đã phân nhánh thành nhiều nhóm khác nhau qua hàng ngàn năm. Một nhóm lớn đã đi về phía tây, hướng đến Biển Baltic, đến các khu vực như Phần Lan, Estonia và miền tây bắc Nga, nơi hiện nay có những người nói ngôn ngữ Uralic. Một nhóm Proto-Uralic khác, được gọi là Yeniseian, đã phân nhánh khoảng 5.400 năm trước để sống ở trung tâm Siberia. Tại đó, ngôn ngữ Yeniseian duy nhất còn sống sót là Ket. Và một nhánh khác đã di cư đến Đông Á khoảng 4.500 năm trước, điều này, theo các tác giả, giải thích tại sao nhiều người nói ngôn ngữ Uralic hiện nay có tổ tiên Đông Á. Một số người trong số này sau đó đã di cư đến Mỹ và trở thành tổ tiên của người bản địa. Các nhóm Uralic khác từ các đồng cỏ trung tâm của Eurasia đã di cư về phía tây đến Hungary khoảng 3.000 năm trước.
Nghiên cứu cũng hỗ trợ ý tưởng rằng dãy núi Ural phía đông là quê hương của các ngôn ngữ Uralic. "Tuy nhiên, không thể xác định ngôn ngữ mà mọi người đã nói chỉ dựa trên gen của họ," Tambets nhấn mạnh. Tambets, người điều hành Trung tâm Xuất sắc về Gốc rễ Estonia, khẳng định rằng nghiên cứu này giải quyết các vấn đề liên quan đến tổ tiên. "Nó kết hợp tất cả những khía cạnh khác nhau của di truyền, ngôn ngữ và khảo cổ học. Nó cho thấy cách mà các dân tộc nói ngôn ngữ Uralic ngày nay có thể truy tìm cách mà tổ tiên của họ đã theo dõi con đường [di cư] này và lan rộng với những tiến bộ công nghệ tuyệt vời cách đây 4.000 năm." Bằng cách nói "những tiến bộ tuyệt vời", Tambets đề cập đến ngành luyện kim, đặc biệt là đồng và đồng thau, và các mạng lưới thương mại mà các dân tộc Uralic đầu tiên phát triển, những người di cư đã ảnh hưởng lớn đến các nền văn hóa đã sống ở các vùng đất Eurasia. "Các cư dân đầu tiên [Ấn-Âu] ở Baltic đã gia nhập các dân tộc nói ngôn ngữ Uralic sau cuộc di cư lớn này. Tôi là một mảnh ghép của sự hòa nhập này," Tambets nói. Ngoài việc bảo tồn ngôn ngữ của riêng mình, các dân tộc Uralic cũng đã ảnh hưởng đến các ngôn ngữ Ấn-Âu mà hầu hết người châu Âu hiện nay nói. Ví dụ, các nhà ngôn ngữ học tin rằng các từ như "nước", "nồi", và "cá" có thể có nguồn gốc từ Proto-Uralic.