Đá Rune phục vụ nhiều chức năng khác nhau, trong đó tưởng niệm là mục đích chính, đặc biệt là trong thời kỳ Viking muộn (cuối thế kỷ 10 và 11). Các bản khắc thường đề cập đến những cá nhân dựng đá để tôn vinh những người thân đã khuất. Hoạt động như một phương tiện bằng lời nói, trực quan và vật chất, đá rune kết nối với các môi trường và bối cảnh khác nhau, phục vụ nhiều mục đích. Một cách giải thích thuần túy chức năng là không đầy đủ, đặc biệt là đối với các ví dụ trước đó.
Những viên đá này, mặc dù số lượng ít, khác nhau về vật liệu, kích thước, hình dạng và đặc điểm biểu đồ. Ý nghĩa, chức năng và bối cảnh của chúng vẫn là chủ đề tranh luận. 'Đá rune' được định nghĩa là bao gồm cả khía cạnh vật lý và biểu đồ của nó, nhấn mạnh việc sử dụng rune trên đá và xem xét các biến thể biểu đồ riêng lẻ. Những biến thể này rất quan trọng để hiểu các viên đá rune bị phân mảnh như một phần của một tượng đài lớn hơn, thống nhất nhiều sự kiện và bản khắc.
Ở Na Uy và Thụy Điển, có khoảng 50 viên đá có khắc chữ futhark cổ hơn có niên đại từ thế kỷ 1 đến giữa đến cuối thế kỷ 6 sau Công nguyên. Việc khắc chữ trên đá có khả năng bắt đầu vào thế kỷ thứ 4 hoặc thứ 5 sau Công nguyên, trùng với các ví dụ sớm nhất của Na Uy, mặc dù một số có thể có niên đại từ thế kỷ thứ 2 hoặc thứ 3. Niên đại của các bản khắc bao gồm các phương pháp runological, kiểu dáng-kiểu hình, lịch sử và khảo cổ học.
Các tiêu chí runological bao gồm phân tích các thay đổi trong hình thức rune, sự thay đổi âm thanh và các đặc điểm ngôn ngữ. Các phương pháp kiểu dáng-kiểu hình vạch ra niên đại tương đối của các kiểu trang trí và các loại đối tượng. Các phương pháp khảo cổ học (phân tầng, dendrochronology, xác định niên đại bằng radiocarbon) và xác định lịch sử trong văn bản có thể cung cấp niên đại tuyệt đối hoặc tương đối. Tuy nhiên, đá rune hiếm khi được tìm thấy trong các bối cảnh có thể xác định niên đại, gây khó khăn cho việc xác định tuổi. Những khám phá gần đây có thể cung cấp những hiểu biết mới về những đồ tạo tác cổ xưa này.